Пришлось подняться, установить тапки в нужном направлении.

– Дура я, конечно, – произнесла я в пустоту дома. – Но пусть себе шагают, да?

По крайней мере, если что, упрекнуть себя мне не в чем. Сделала, что смогла.

Жара все не прекращалась. Теперь она начиналась прямо с утра. Я проснулась от духоты. Кондиционеры включать принципиально не хотела: лучше просто устроить сквозняк в доме. Но ночью я не решалась открывать окна. Несмотря на решетки. Этот дурацкий детский страх из сказаний про черную руку время от времени напоминал о себе. Ерунда, конечно, но вдруг? Вдруг через решетку как раз просунется когтистая черная рука? И поползет, поползет? Долезет до моей кровати и ка-ак вцепится в горло! И тут уж – кричи не кричи… Бесполезно.

Я, конечно, взрослый образованный человек. Весь мой опыт подсказывает, что никаких черных рук не существует. Ну, по крайней мере, таких, чтобы через решетку – и к горлу. Однако есть вещи, что выше опыта! И этим вещам мы доверяем гораздо больше. Тем более в последнее время страх так старается напомнить о себе.

Как же хорошо было в детстве! Я любила всякие ужасы, страшилки. Я совсем не боялась, мне нравилось испытывать холодок по спине от рассказов подружек про всякую жуть. Была у меня в третьем классе соседка по парте по имени Лиза. Мы жили в одном подъезде, только ее семья обитала в коммуналке. Она спускалась ко мне, мы играли в куклы, а потом я спрашивала, не знает ли она чего-нибудь нового, страшного. Страшное Лиза знала всегда. Мы усаживались на диван у окна. Лиза, глядя в пространство, начинала повествовать. Со всеми ее знакомыми и знакомыми знакомых случались кошмарные вещи. Одну историю я помню до сих пор.

– У моей старшей сестры подруга есть, – начинала Лиза нараспев. – И вот получили ее родители квартиру. Не в новом доме. Ну вот в таком, как наш. Обои новые поклеили. Заселились. У родителей своя комната, у подруги с сестрой – своя. И вот однажды эта подруга легла спать. А сестра где-то еще гуляла, ее дома не было. Легла подруга спать. Вдруг открывает глаза, а там, у самой кровати – кто-то стоит! Темный такой. Лица не видно. Только глаза блестят. Она вся прямо окоченела в своей кровати. А тот стоит и дышит. И холод от него идет. И ни закричать, ни слова сказать! Она полежала-полежала, а потом фигура пропала. И она уснула. Потом все было спокойно несколько дней. И вдруг – опять! Легла спать – приходит тот. И стоит. Тут уж она смогла закричать. Сестра с кухни прибежала – в комнате никого. Ну, та и не поверила. Тебе, говорит, приснилось. Через несколько дней их родители поехали на огород, картошку копать. А они одни остались. Только свет погасили, чтоб спать, – опять явился. Стоит и смотрит. Тут уж и сестра увидела. Испугалась, конечно. Но как закричит: «А ну, уходи отсюда быстро!» Тот исчез. Но только на кухне какой-то грохот раздался. Они вскочили, побежали туда, смотрят – ящик с ложками-вилками вывернут, все на полу валяется. Ничего себе, да?..

Я в упоении слушала, затаив дыхание.

– Рассказывай! Что дальше было? – только и могла просить.

– Дальше что? Они все собрали, ящик задвинули и спать легли. На следующую ночь смотрят – снова стоит! Ну и сестра подруги ка-ак крикнет: «Что тебе здесь нужно? Ты кто?» А этот отвечает могильным голосом: «Я тот, кто жил здесь раньше!» И исчез. Но на кухне снова грохот! Смотрят: кастрюля с плиты упала. Хорошо, пустая. Они вернулись к себе в комнату, а сестра и говорит: «Ты жил здесь раньше, а теперь мы тут живем! Иди туда, где сейчас твой дом!» И тут ветер как завоет! Они прямо все мурашками покрылись.

– И что? Приходил еще? – с замиранием ждала я продолжения.

– Нет! Больше не приходил. Это он места себе не находил. А она его как послала, так до него дошло.

– Здорово!

Истории Лизы были исполнены оптимизма. Она словно внушала мне: выход есть всегда. Главное – не трусить и вовремя послать, куда следует. Ну правда – не пошли сестра этого бывшего жильца их квартиры по новому адресу, сколько бы он им еще мешал жить? А тут – его послали, он и пошел. Иногда злым духам достаточно просто указать направление. И можешь дальше жить спокойно и счастливо.

Жаль, потом семья Лизы переехала, и мы больше не встречались.

Но почему-то в последние дни рассказы ее всплывали из глубин моей памяти. Я знала, как поступить в случае чего. Но спать предпочитала с закрытыми окнами.

Тяжко спать в жару. Еще и сны снятся удушающие. Я была рада проснуться.

Надо же! Только семь утра! Что же делать днем?

Я встала под холодный душ. Потом побежала и включила систему газонного полива. Вот ведь – пригодилось! А я-то все думала, что Юлька завела этот полив ради понтов. При наших-то летних дождях и грозах! Оказывается, права моя Юлечка. Всегда права. Как она там, моя бедная?

У ворот остановилась машина. Иван.

Я хотела было открыть ему, но тут же раздался звонок на мобильный.

– Поехали сплаваем? – спросил сосед вместо приветствия.

Конечно! Именно в прохладе реки и было сейчас мое спасение.

На этот раз Иван прыгнул в воду не раздумывая. Но я все равно доплыла до островка первой. Я просто знала, в какой поток попасть, чтобы он быстро вынес меня на сушу.

Мы лежали на теплом песочке. Я удивлялась себе. Вот – мы тут совсем одни. В удивительном месте. Среди воды. Под ясным небом. Сколько раз я мечтала оказаться тут не в одиночестве! Чтобы рядом был мужчина, чтобы мы любили друг друга. Так что же? Мы приплыли сюда вдвоем. И мужчина рядом со мной – красивый и сильный. А я все еще мечтаю о том, другом, любовь к которому так меня опустошила…

Я вспомнила о ежедневных звонках с напоминаниями о том, сколько мне осталось жить. Где-то недавно я вычитала, как Стив Джобс поступил, увидев понравившуюся ему женщину. Он подошел к ней после лекции, пригласил на ужин, но та отказалась, потому что вечер ее был занят. Стив договорился о другом времени, но, выйдя из здания, подумал: «А если бы это был мой последний день жизни? Как бы я поступил?» И вернулся. И настоял на ужине в этот же вечер. И они с тех пор были вместе. Реальная история. Конечно, надо каждый день проживать как последний, не откладывая ничего на завтра. Но даже при таком условии – я не стала бы спать с нелюбимым. Как странно все-таки устроен человек. Почему все так? Почему мы любим – не тех?

Много всяких «почему» вертелось у меня в голове. И одно вдруг выскочило наружу:

– Почему ты будешь ей помогать? – спросила я Ивана.

Тот лениво приоткрыл один глаз, взглянул на меня с улыбкой.

– Ей – это Ангелине? – полуутвердительно произнес он.

– Ага. Ангелине. Она тебе понравилась?

– С «понравилась» я пока завязал. Мне бы отдышаться, войти в колею. Я до последних дней, пока все это наше знакомство не состоялось, за гранью находился. Это сейчас я живой. И допускаю возможность дальнейшего существования, и даже вполне осмысленного. А так – дни у меня шли как ночи. Темные были дни.