Осторожничать и далее не имело смысла, поэтому колдун быстро использовал голосовое заклинание, которое мощным порывом ветра разогнало дымку. Но теперь проблемы начали нарастать, словно снежный ком. В тоннеле появились новые обитатели – пещерные улитки. Размером немногим больше собаки, они отличались могучим аппетитом. Правда из-за своей медлительности питались они чаще всего падалью, но могли не побрезговать и загнанной в угол жертвой. Один укус улитки делал добычу малоподвижной, а там они наваливались гурьбой и…

Выставив обжигающий барьер на пути рогатых слизней, Дихрон снова повернулся к завалу. «Пора прибегать к крайним мерам, не то я до конца жизни отсюда не выберусь».

Он спрятался за один из огромных валунов и отправил к преграде взрывное заклинание. Пещеру тряхнуло. Камни градом обрушились на улиток, развеяли дымку гнилороса и нанесли рану кому-то из вновь прибывших, о чем можно было судить по донесшемуся из темноты реву. Полностью освободить проход от булыжников все же не удалось, однако взрыв очистил от мелких камней огромный осколок скалы, привалившийся к углу тоннеля. Между ним и стеной зияла довольно просторная дыра. Проследовавший сквозь нее светлячок назад не вернулся, и волшебник поспешил следом.

Три удара сердца – и узник оказался на свободе. Он на всякий случай выстрелил перед собой мощной лавиной огня (судя по душераздирающим воплям – не зря) и бросился к выходу. Магические силы волшебника были уже на исходе. Совершенно неожиданно дало о себе знать защитное заклинание, причем сообщало оно об опасности, исходившей от самого Дихрона.

«Сапфир!» – молнией проскочила мысль. Чародей выхватил приманку и бросил ее в глубь пещеры, а сам рванул с места со скоростью, на которую не был способен и в молодые годы.

Грохот потряс весь тоннель, когда беглец уже приближался к выходу. Сзади рушился свод пещеры, сыпались огромные булыжники, закупоривая оказавшийся столь неприветливым коридор. Выбравшись наружу, мужчина рухнул на землю и еще очень долго восстанавливал дыхание.

«Если певунья не найдет другого выхода, парня и за год не откопают. Плакали мои денежки!»

Андрей решил прислушаться к совету «дядюшки» и продолжить путь дальше. Все равно других вариантов не предвиделось: стоять возле завала было полной бессмыслицей, разбирать его опасно. К тому же хвостатая проводница явно спешила дальше. Ее сильно расстроила задержка, вызванная временным оцепенением человека, гюрза впервые плюнула в своего скакуна. Что самое удивительное – не попала. Это принцесса-то! Фетров решил, что, наверное, просто напугать хотела. Он не видел, как после ее выстрела со стены упал мохноногий паук, привлеченный сюда шумом.

Грозное шипение и стрельба наездницы встряхнули землянина и вернули ему способность размышлять и действовать. «Если не выберусь, просторный у меня получится склеп, – думал он, шагая за певуньей. Парню хотелось внести хотя бы малую толику оптимизма в окружавшую его мрачную действительность. – Дихрон что-то говорил о живности, которая тут встречается… Любому организму иногда кушать хочется, поэтому сожрут меня, скорее всего, раньше, чем я загнусь сам. А осуждать кого бы то ни было за желание подкрепиться я не имею права, сам не прочь пообедать. А также поужинать».

Андрей засунул руку в сумку и выудил оттуда кусок сыра. Стресс усилил аппетит змееносца, и он заметить не успел, как сыр закончился. «Хлеборезка работает неплохо, – пришел к заключению фокусник. – Однако не стоит давать ей волю, эдак я уничтожу все припасы. А вдруг мне не один день ходить по лабиринтам? Напросился на экскурсию, елки-метелки!»

Светлячок, созданный волшебником, продолжал разгонять тьму, передвигаясь по воздуху в трех шагах от человека. По пути Фетров не раз замечал вкрапления блестящих камушков в стенах тоннеля, но останавливаться и выяснять, что это, не было ни времени, ни желания. Ни за какие деньги землянин не хотел задерживаться в подземелье хоть на секунду дольше, да и принцесса вдруг развила приличную скорость. Нервировать ее лишний раз турист опасался. Мало ли что у певуньи на уме? Он стремился как можно скорее выбраться под открытое небо, на крайний случай – в более просторное помещение. Конечно, тоннель был шире той тесной трубы, в которой ребенком застрял Андрей, тем не менее сердце ускоряло свою работу, отдаваясь частыми биениями в висках. Когда находишься под землей и имеешь весьма туманные перспективы выйти на поверхность, психика начинает преподносить сюрпризы.

Прежде чем узкий коридор внезапно развернулся в огромную пещеру, путник успел ощутить еще пару содроганий. Выпрямившись во весь рост, человек вздохнул с облегчением. Здесь темнота была не столь кромешной. На стенах то и дело встречались овальные наросты, испускавшие тусклый свет. С его помощью удалось рассмотреть стоявшие поодаль колонны, подпиравшие свод. У Андрея теперь не возникало ни малейших сомнений в том, что перед ним творение рук человеческих. «Если существует такая большая комната, то к ней наверняка должен быть другой, более удобный подход. Ведь каким-то образом излишки камня вывозили наружу».

Надежда на благополучный исход путешествия значительно улучшила настроение фокусника, а вот осветительный шарик начал угасать.

Певунья замерла на месте.

– Ты сюда меня тащила? – спросил Фетров. – А зачем?

Положив голову себе на хвост, гюрза скрутилась кольцом возле испещренной множеством круглых дыр стены. Тут овальных наростов было особенно много.

– Устала? Ладно, отдохни. Я пока осмотрюсь.

Он успел сделать всего пару шагов, когда услышал сзади жалобный писк. Фетров оглянулся. Его проводница стискивала в зубах светящуюся мышь. Жертва имела длинный хвост с острым, похожим на жало скорпиона, коготком на конце. Именно им зверек пытался поразить коварного врага. Но тщетно. Яд пятнистой змеи действовал быстро. Вскоре светящееся тельце лежало на камнях без признаков жизни, а принцесса проворно направилась к норкам.

– Эй, ты куда? – только и успел кинуть вдогонку парень, когда хвост змеи скрылся в норе. – Неужели мы сюда приперлись только за этим?! Кое-кто решил полакомиться? А мне – хоть помирай? Веселенький аттракцион получается! Она меня сюда притащила и кинула. Просто здорово! Я в полном восторге!

Андрей подзавел сам себя и не сразу почувствовал вибрацию «Опаленной розы». Амулет явно сражался с каким-то колдовством.

– В восторге, говоришь? – Сухой голос принадлежал низкорослому худощавому человеку, лицо которого в тусклом свете рассмотреть не удавалось. – Ничего, это ненадолго.

Незнакомец сотворил новое плетение, фокусника пошатнуло. Амулет задрожал частой дрожью и заметно нагрелся.

– Уважаемый, чем я вас обидел? – Фетров попытался выяснить причину враждебности со стороны пещерного волшебника.

– Ты залез, куда не просили, а потому умрешь.

– Кто вам сказал, что меня не просили? Скорей, наоборот, меня сюда силой затащили.

– Я тебя в гости не приглашал.