Астра ожидала увидеть нечто другое. Обычные копья были совсем не такими.

– Копье хранится во дворце Хофбург, в Вене, – добавил эксперт. – Хотя я считаю сей факт весьма и весьма спорным.

– То есть?

– Понимаете, подобная реликвия является объектом э-э… нездорового ажиотажа, истерии, если хотите. Соблазн слишком велик! Это может превратиться в болезнь. Дабы уберечь такую вещь от посягательств, проще всего изготовить одну или несколько подделок и так запутать следы, чтобы разобраться, где оригинал, а где копия, было крайне сложно. Фактор давности играет на руку хитроумному замыслу. Двойники начинают жить собственной жизнью, обрастать легендами, творить собственные «чудеса». Поди догадайся, где истина, а где – миф.

– Значит, настоящее копье находится где-то в другом месте?

– Вполне возможно. Адольф Гитлер с маниакальной одержимостью желал завладеть Копьем Лонгина. Будущий фюрер часами простаивал перед витриной королевского музея, где хранилось копье, впадая в мистический транс. Когда немцы начали хозяйничать в Австрии, он первым делом переправил реликвию в специальное хранилище в Нюрнберге. В конце войны нацисты разработали и осуществили тайную операцию по вывозу культовых предметов из Нюрнберга в новое надежное убежище. Не странно ли, что именно Копье Лонгина солдаты «случайно», по недосмотру не захватили с собой? Якобы оно было упаковано под наименованием «Копье святого Маврикия», и при погрузке нерадивые исполнители перепутали его с «Мечом святого Маврикия». Это с их-то педантичностью?

Эксперт вопросительно посмотрел на Астру, ища поддержки.

– Да, звучит неубедительно, – кивнула она.

– В общем, копье попало к американцам, и генерал Паттон великодушно возвратил сокровище Австрии. Такова официальная версия. Однако существуют и другие мнения. Что гитлеровцам все же удалось спрятать копье где-то в антарктических льдах. Что оно осталось в Америке, а Вена получила искусную копию. Что Копье Лонгина всегда хранилось в Армении, в монастыре Святого Копья, где пребывает по сей день. Что настоящим Копьем Судьбы владеет Ватикан, а все остальные имеют непонятное происхождение. Как видите, очень непросто отличить правду от вымысла.

По мере того как старик говорил, энтузиазм Астры угасал. Она осознавала всю сложность своей задачи. История копья поразила ее путаницей и шаткостью доводов в пользу того или иного варианта. Теперь главный вопрос, который она собиралась задать этому искушенному в предмете человеку, казался глупым. Но не задать его было бы еще глупее. Астра решилась.

– Что вы скажете о… Кинжале Зигфрида? Он существует?

Пергаментные щеки старика чуть порозовели.

– Смотря какой смысл вкладывать в это слово. Вот вы существуете? Какие доказательства вашего существования будут достоверными через сто лет? Архивные записи, свидетельства очевидцев? А лет этак через триста? Пятьсот? Очевидцев не останется, упоминаний в легендах и сагах, полагаю, тоже, простите за прямоту. Выходит, вас не было?

Она молчала. Зеленые шторы на окнах были задернуты, создавая в комнате таинственный полумрак.

– Видите, не стоит делать поспешных выводов, – вздохнул эксперт. – Кинжал Зигфрида оставил во времени больше следов, чем иные люди. Им неустрашимый витязь разделался с драконом, и это высечено на скрижалях. Только вместо доски священный текст запечатлен в коллективном сознании, что куда прочнее и надежнее любых носителей информации. Далее путь клинка неуловим – то ли им завладели коварные бургунды, то ли Кримхильда вернула его себе. Потом он всплывает в Шотландии при короле Роберте из рода Брюсов, каким-то образом попадает в монастырь бенедиктинцев, оказывается в Германии – ведь бенедиктинцы основали монастыри в Эрфурте, Вюрцбурге и других городах. Потом он ускользнул и от них.

– Вы говорите о нем, как о живом существе.

– Я имею для этого основания. Знаете, как он выглядит? По сути, кинжал – это короткий меч с прямым симметричным обоюдоострым клинком. В нашем случае, с рукоятью в виде головы дракона, идеально гладкий, острый, как бритва, прочный, гибкий, под определенным углом сплав, из которого он выкован, переливается всеми цветами радуги.

– Вы его видели? Где?

– Вот здесь. – Старик приставил палец ко лбу. – Я его представил! Вы тоже можете попробовать. Он великолепен! Он покажет вам свою сверхъестественную, невыносимую красоту. На его теле выгравировано изображение бабочки. Кажется, она вот-вот вспорхнет и улетит, как освобожденная смертью душа…

– Бабочка? – удивленно повторила Астра. – На клинке?

– Именно. Знак в форме бабочки некоторые называют предвестником рун – магической письменности кельтов и древних германцев. В кельтской традиции бабочка олицетворяет душу и огонь, а ее трепещущие крылышки символизируют жар солнца.

Он перевел глаза на книжные полки. Книги были сложены вразнобой, а не корешок к корешку, как там, где ими редко пользуются.

– О Кинжале Зигфрида написано совсем мало, почти ничего. Его путь в человеческой истории подобен тени. Он исчезал и появлялся, и повсюду за ним тянулся шлейф смертей. Судя по некоторым источникам, кто-то наложил на клинок проклятие еще в мифические времена, о которых повествуют древнеисландские саги. Каждому обладателю он приносил несчастье. Единственный способ защитить себя от злых чар – не испытывать страха. Но кому это под силу, если даже безупречный Зигфрид пал жертвой проклятия? Бургунды заманили его на охоту, которая стала для него роковой, овдовевшую Кримхильду обуяла жажда мести. Она устроила резню, кровь лилась рекой, и кое-кто склонен приписывать ее безумства воздействию кинжала. В нее будто сам дьявол вселился.

Эксперт встал, достал с полки большую книгу, полистал и показал Астре иллюстрацию – красивая женщина с царственной осанкой держит в руке отрубленную голову, показывая ее скованному цепями пленнику. С тобой, мол, я еще не то сотворю.

– Полюбуйтесь. Дама ведет себя… вызывающе.

Ему было не чуждо чувство юмора. Астра рассеянно улыбнулась: вспомнила мертвую голову на золотом блюде – эпизод, записанный на кассете.

Между тем старик продолжал:

– Многие мечтали завладеть таинственным клинком, в том числе и вожди Третьего рейха. Они создали настоящий культ магической власти, окружая себя языческими фетишами и отличительными знаками, наподобие «Мертвой головы».

Астра вздрогнула.

– Как вы сказали?

– Членам СС вручалось серебряное кольцо «Мертвая голова» с изображением черепа и дубовых листьев, – охотно пояснил старик. – Неужели не знали? Хотя нынешнее поколение мало интересуется войной. Так вот, «Песнь о Нибелунгах»[5]и «Эдда»[6]были весьма почитаемы «истинными арийцами». Они носились со своей идеей фикс: создать новую породу людей – нордическую расу, высоких стройных красавцев, светловолосых, с голубыми гиперборейскими глазами, отважных богатырей, суперменов. Как некогда властелин Валгаллы, верховный бог Один, создал Зигфрида. Немецкий романтизм смешался в их больных умах с оккультными знаниями и расовой теорией. Из этого гремучего коктейля родилась гибельная идея собственного превосходства, которая привела Германию к катастрофе. Впрочем, вы, вероятно, изучали все это на школьных уроках истории.