Он замолчал, в то время как Астра сопоставляла услышанное со своими мыслями. В гостиной витал слабый запах гортензии и лекарств.

– Зигфрид – реальный персонаж?

– А вы как думаете? – прищурился эксперт, и его глаза-щелочки почти закрылись. – Зигфрид вырос в лесу, без роду без племени, воспитывал его какой-то карлик. Похоже на сказку, да? Главным подвигом славного витязя эпические сказания называют победу над драконом и добычу золотого клада. Можно толковать смысл саг по-разному, но понимать их буквально – ошибка. Обращаю ваше внимание, что Зигфрид сразил чудовище именно тем клинком, о котором вы меня расспрашиваете.

– Все-таки у него был прототип?

– Были попытки отождествить героя с одним из королей франков, однако потерпели неудачу. Судьба Зигфрида, блестящая и трагичная, сложилась по-своему, судьба клинка – по-своему. В какой-то миг они разминулись во времени и пространстве и, как две лодки, поплыли по разным притокам одной и той же реки.

Старик пожевал тонкими губами.

– Вы не договорили о немцах, – напомнила Астра. – Они тоже искали кинжал?

– Разумеется. Они искали все, что могло дать им силу и власть. Гитлер, как я уже говорил, бредил Копьем Лонгина и во что бы то ни стало желал заполучить его. А некий барон фон Штейн свихнулся на Кинжале Зигфрида. Человек из близкого окружения Гиммлера, он держался в тени, имел свою агентурную сеть и, по слухам, напал на след клинка. Что-то, связанное с русскими масонами в Париже…

– Кинжал был у масонов?

– Скорее да, чем нет. Неизвестно, нашел барон клинок или нет, но вскоре он погиб: его обнаружили с простреленным затылком в номере маленькой гостиницы в Баварских Альпах. Там множество пещер, и, вероятно, фон Штейн, если кинжал был у него, собирался надежно его спрятать. К сожалению, все это домыслы, не имеющие подтверждения.

– А где сейчас может находиться Кинжал Зигфрида? – спросила Астра.

– Да где угодно! В тех же Баварских Альпах, в одной из специально оборудованных пещер… во Франции, в Шотландии, в России… в Америке… или нигде.

– Как это?

– Откуда пришел, туда и ушел… – туманно выразился старик.

Напоследок Астра показала ему объявление о намерении купить реликвию. Он отнесся к этому скептически:

– Шутников хватает. Можете в свою очередь написать, что вы купите волшебный мешок Санта-Клауса по сходной цене. И что? Думаете, вам предложат подлинник?

Перед глазами Таисии возникло страшное лицо, и она вжалась в неудобный диван, на котором лежала.

– Не бойся, это же я.

– Ты… ты…

Горло саднило, перехватывало, и она никак не могла выговорить то, что хотела. Она пришла в себя, узнала нового знакомого – парня в военной форме. Почему он хотел задушить ее?

– Тебе стало плохо, – объяснял он. – Ты упала в обморок.

– М-мм-ммм… – мотнула головой она.

– Да! – настаивал парень. – Может быть, ты…

Он хотел спросить, не беременна ли она. Уже в машине молодой человек заметил кольцо на ее руке. «Сборщица пожертвований» оказалась замужней женщиной.

– «Скорую» вызывать? – обернулся таксист.

Узкий диван, на котором полулежала Таисия, был задним сиденьем автомобиля. Дождевые потоки лились по стеклам, барабанили по крыше салона.

– Не надо. Ей уже лучше.

– Тогда поехали.

– Куда тебя отвезти? – спросил у Таисии военный, прикидываясь, будто ничего не произошло.

Наверное, он подумал, что у нее от ужаса память отшибло. Собирался внушить какую-нибудь ложь.

– До… до-мой…

– А где ты живешь-то?

Она показала жестом, что не в состоянии говорить. Не называть же адрес квартиры, снятой Михаилом? Там этот ужасный человек придушит ее как следует, насмерть. Никто ему не помешает.

Таксист нетерпеливо вертел головой.

– Вы мне обивку измазали, – ворчал он. – За химчистку кто платить будет?

– Да заплачу я тебе! Погоди немного. Видишь, она не соображает еще…

– За простой – двойной тариф!

– Вот жлоб! – без злости выругался военный.

– Чего ты с ней возишься? Кто она тебе?

– Никто. Стояли, разговаривали… Потом я машину побежал ловить, а она осталась. У нее зонтика нету, у меня тоже. Решил подвезти, на свою голову. Возвращаюсь, а она за горло схватилась… Я еще издали заметил, крикнул – там темно, толком не видать, что к чему. Подбегаю, а она упала и лежит. Начал бить по щекам, трясти…

– Может, все-таки «Скорую»? – предложил водитель.

– Придется полчаса ждать как минимум, если не больше. А барышня вымокла до нитки. Ей домой надо, ванну горячую принять, чаю выпить.

Таисия поднесла руки к горлу. Платок и высокий ворот свитера закрывали полосу от веревки, которую кто-то накинул ей на шею и начал затягивать. Поэтому ни таксист, ни парень в военной форме ничего не заметили. Его слова показались правдивыми. Хотел бы задушить – задушил. Выходит, он ни при чем. Кто же тогда на нее набросился?

Мокрая одежда прилипла к телу, зубы выбивали мелкую дробь.

– Ну, вспомнила свой адрес?

– Г-где… где…

– Что «где»? Сумку ищешь? – усмехнулся военный. – Здесь она. Я подобрал.

В сумке были документы и весь нехитрый скарб Таисии – деревянный крест, подаренный Авксентием, ладанка, разные мелочи.

– Г-где?

– Да вот она! Вот! – Парень поднял и показал ей мокрую холщовую сумку. – Успокоилась? То-то. Нужны нам твои лохмотья!

«Ты дала клятву сразу двум мужчинам», – всплыло в ее сознании лицо преподобного. Где они свиделись? Когда?

– Поехали, что ли, – гундосил таксист. – Так я здесь всю смену простою.

– Послушай, ты городская? – спросил у Таисии военный. – Я имею в виду, в Новгороде живешь?

Она кивнула, морщась от боли. Шея наверняка посинеет. Что она скажет Михаилу, когда тот увидит?

– Адрес помнишь?

– Может, она головой ударилась? – предположил таксист.

– Обо что? Там трава была, мягко.

«Выходит, этот парень спас мне жизнь, – думала она. – Задержись он на пару минут, и я бы уже…»

– У тебя голова болит? – спросил военный.

– Н-нет…

«Он спугнул душителя, – вернулась к своим мыслям Таисия. – Помешал ему закончить дело. Вероятно, кто-то хотел меня ограбить, забрать сумку! Не успел».

– С-спасибо… – прошептала она. Боль в шее притупилась, но было очень холодно в намокшей одежде.