— Да, сочетание генов оказалось достаточно удачным, — согласился Тодус. — Его способности были вполне сравнимы с уровнем рыцаря-Пророка.

— При чем, заметьте, в отличие от рыцарей-Пророков точность предчувствий наемника совершенно не зависела от запаса магической энергии. Думаю, мы на правильном пути.

— Я бы не стал спешить с выводами, — остудил пыл молодого коллеги брат Тодус. — Следует еще многое проверить и проанализировать. Его способности очень нестабильны. Заметьте, брат Раптус, в бою он слушался интуиции беспрекословно, а вот когда прямой угрозы жизни не было — поступал вопреки ей. Занятная аномалия. Вот взгляните на эти три пика сигма-ритмов — первый во время беседы с Анваром, второй, когда Щуря подсунул ему маячок в браслете, и третий, когда он покинул берег Навки. Все три раза он не послушался предчувствий.

— Хм, возможно, это компенсационный механизм, откат, — предположил Раптус. — Нечто вроде противовеса.

— Да, природа не любит, когда мы вмешиваемся в ее замыслы, и всегда находит лазейку, чтобы взять свое…

— Что ж, значит, придется еще поработать с модификацией генов. Надеюсь, ситуация прояснится, когда мы сравним результаты теста с данными других образцов. До настоящего Боевого Пророка ему, конечно, пока далеко, но и Тайный Город не в один день построен. А выведение гибридов с заданными характеристиками дело трудное и долгое.

— И очень дорогое, — проворчал Тодус. — Теперь нам придется покупать нового голема. Пожалуй, следует сменить модель: Косарь уж больно неуклюж. Купите лучше Шипастого Стрижа или Рогоклюва.

— Может, приобретем одну из бестий Ордена: грифона или мантикору?

— Нет, не надо. Чуды наверняка заинтересуются, зачем нам их тварь, а нам лишнее внимание ни к чему… Кстати, стоило ли привлекать к эксперименту челов-наемников?

— Это самодеятельность Анвара. У нас в плане были только Щуря, крысы, голем и масан. Ну, и Руба, если бы наемник справился с масаном. Но Анвар решил немного подзаработать.

— Это недопустимо! — возмутился Тодус. — Жадность шаса ставит под угрозу все дело.

— К сожалению, медицина тут бессильна, — развел руками Раптус. — Но так получилось даже лучше: больше материала для анализа.

Тодус снова посмотрел на экран лаптопа. Быстро пробежал глазами линии графиков, нахмурился.

— Хм, думаю, тут есть над чем поработать. Может быть не сразу, но через два-три поколения мы добьемся нужных результатов, — произнес эрлиец, выключая лаптоп. — У него ведь будет ребенок?

— Да, сын. Родится через шесть месяцев.

— Вы уже провели исследование плода?

— Конечно! Весь интересующий нас генный набор присутствует. Наемник оставил сыну хорошее наследие.

— Тогда вернемся к этому разговору лет через двадцать… Кто у нас следующий?

— Объект Гамма 347/12… Ведьма, получел-получудка. Генный набор позволяет ей эффективно работать сразу с двумя Источниками.

— Щуря! — позвал Тодус.

Из бокового коридора бесшумно выскользнул ос. Следом за подземным охотником семенила стая крыс.

— Здеся я, брата Тодус, здеся! — сообщил ос.

— Приберись тут, — распорядился эрлиец. — И не забудь вернуть Оберег обратно на Погост. — Он повернулся к сородичу. — Пойдемте, брат Раптус. Не будем мешать стае нашего маленького друга обедать…

— Кстати, а не отужинать ли и нам? Я заказал сегодня столик у Птиция. Вы составите мне компанию, брат Тодус?

— Всенепременно, брат Раптус, всенепременно…

Эрлийцы скрылись в черной воронке портала.

Возле тела наемника остались только Щуря и его крысы. Ос сноровисто обшарил карманы наемника. Добыча была невелика, но Щуря был доволен: он получил деньги, а стая — пищу.

— Почему челы такие глупые? — спросил ос то ли самого себя, то ли своих крыс. — Ведь Щуря говорил: не ходи туды — прибьють. Но никто Щуре не верит. И песен слушать не хотят. Глупые челы, совсем глупые!

В кошачьих зрачках маленького подземного охотника мелькнуло что-то похожее на жалость.

Ос сел на камень, тяжело вздохнул и затянул заунывную балладу. Песнь о духе воина, уходящего в иной мир. На одном из куплетов ос тихонько присвистнул, и крысиная стая бросилась на добычу.

Ос пел…

…Закат.

В черном небе, словно поминальные свечи, вспыхивают серебряные огоньки звезд. И тает надежда. Уходит в ничто вместе со временем. Она смотрит в окно на пустой двор… И нет сил закрыть глаза. И катится по щеке слеза. И рвется из груди полный боли стон. Он не вернулся… Он не вернется!.. Никогда… Никогда!..

А она смотрит в окно. Ждет…

На Тайный Город опускается ночь…

Зафер Хамзи был невысоким, суетливым человечком — красные щёчки, туго натянутый округлый животик, огромные очки, увеличивающие глаза шаса до превращения его лица в некую карикатуру на мудрого, но немного смешного и маразматичного филина.

Зафер держал небольшую лавочку, торговавшую различными животными — домашними и не очень, экзотическими и мифологическими. Торговля шла бойко — кто-то брал белую мышку для капризной дочурки, кто-то — грифона или мантикору для охраны угодий. Лавочка работала круглосуточно — Зафер был не единственным продавцом. Больше всего он любил работать по ночам.

Каждый вечер начинался одинаково: старый торговец входил в магазинчик и взгромоздив себя на высокий стул у кассы, разворачивал последний номер «Тайного Града» и не торопясь, без спешки, переваривал новости.

27 сентября 1835 года

«…Красные Шапки в большом количестве присоединяются к казакам, беглым каторжникам и прочим разбойникам и грабят человские имения и экипажи…» — «так им и надо, клянусь ногтями Спящего».

«…рыцарь-мститель Робер де Сан вчера был атакован и убит масаном. Таким образом, род де Санов прекратил своё существование. Очевидцы утверждают, что масан принадлежал клану Носферату. Тёмный Двор опровергает…» — Хамзи поёжился.

Над самой дверью висел колокольчик, извещавший хозяина о любом посетителе. Этим вечером колокольчик впервые не зазвонил, хотя, когда Зафер оторвал взгляд от газеты, перед ним стоял незнакомец в недорогом тёмном плаще. Торговец вздрогнул — высокий темноволосый масан ещё не успел закончить трансформацию и, казалось, что нижняя часть его тела соткана из сизой дымки.

Владелец лавки чуть со стула не свалился — от масанов его мороз продирал по коже. Что там писали об убийстве? Носферату? Та-ак, красные на выкате глаза, длинные волосы… Не он — у Носферату череп лысый, как колено Спящего, а этот явно Малкавиан.