– Нет. Я говорю о влюбленных. Когда-то, очень давно, там, на моей родине, я повстречала молодого воина. Сильный, светловолосый, с синими, как море, глазами. Он сразу пленил мое сердце. На празднике середины зимы мы много танцевали вместе, а когда все устали и разошлись по ночным мехам, он захотел меня, и я не отказала. Эту ночь я буду помнить всю жизнь. – Лицо северянки стало мечтательным и неожиданно очень красивым. Словно все прошедшие годы в один миг отступили, и она снова стала той юной, невинной девушкой, которая подарила свою первую ночь любимому.

Юко растерянно наблюдала за этим неожиданным перевоплощением женщины, не понимая, как такое может быть. Только что она видела усталую, немолодую женщину, на лице которой было написано беспокойство за отнятого когда-то сына, и вдруг она превратилась в юную красавицу.

Но вот северянка вздохнула и, тряхнув головой, вернулась к жестокой действительности. Прошедшие годы снова взяли свое. Перед Юко стояла просто усталая служанка с севера.

– Я пойду? – робко спросила Юко, пытаясь понять, что это было. Колдовство, или жестокая ирония богов.

– Иди. Я скоро зайду, принесу, что обещала. – Кивнула женщина и вернулась в прачечную.

Юко медленно побрела к себе. Девушка все еще была под впечатлением от увиденного. Она не раз видела, как немолодые женщины преображаются при помощи разных специальных красок и притираний, но это было не надолго и изменялось только лицо, да и сам процесс нанесения этих средств был долгим и нудным занятием. А сегодня эта странная северянка преобразилась в одно мгновение только при помощи своей внутренней, духовной силы.

Неожиданно Юко подумала: если дух матери имеет такую силу, то какой силой должен обладать сын?

Так и не найдя ответа на свой вопрос, девушка вернулась в комнату и, устроившись на подоконнике, принялась раздумывать, как ей зазвать в комнату барса, чем занавесить вход и еще о сотне подобных вещей. Она понимала, что от ее осторожности зависят жизни многих людей.

Так ее и застала северянка, принесшая обещанный трактат. Сидящей с ногами на широком подоконнике и сосредоточенно обсуждающей что-то сама с собой.

– Девочка, ты хорошо себя чувствуешь?

– Да. Немного не выспалась, а так все в порядке. А что?

– Ничего особенного, если не брать в расчет, что ты сидишь на солнцепеке и сосредоточенно разговариваешь сама с собой.

– Просто я решала, что нужно сделать, чтобы все оставалось в тайне.

– Прежде всего прекратить думать вслух. Хорошо еще, что ты говорила на своем языке. Это тебя спасает. Всегда можно сказать, что ты молишься своим богам или вспоминаешь стихи, или еще какую-нибудь подобную муру. Все равно никто не сможет проверить. – Усмехнулась северянка. – Вот, полистай. Только будь осторожна. Чтобы никто не увидел у тебя эту книгу.

– Она запретна?

– Нет. О ней никто не знает. Просто евнухи сразу отберут ее и отдадут в дворцовую библиотеку. Там тысячи книг, но их никто не читает, и полезные знания просто пылятся на полках без дела. А знания из этой книги тебе самой пригодятся. – Заговорщицки подмигнула северянка и, прислушавшись к тому, что творится в коридоре, приложила палец к губам, давая Юко понять, что нужно сменить тему. Затем, слегка поклонившись, громко сказала:

– Хорошо, госпожа, вечером я непременно сменю простыни. Я всегда говорила главному кастеляну, что новые простыни царапают кожу. Их непременно сменят, – и еще раз подмигнув, вышла.

Юко поразилась остроте слуха женщины. Среди шорохов листвы, смеха наложниц, крика павлинов в саду и прочих дневных шумов она смогла различить тихие шаги девушки, живущей в соседней комнате.

* * *

Топ-Гар примчался в Кортес ранним утром. Ворота города только открыли и сонные стражники, зевая и поеживаясь, нехотя начали проверку очередного каравана. Ал-Тор и остальные ветераны должны были проникнуть в город по отдельности, группами по два-три человека. Уже в течение этого дня весь отряд должен был оказаться в городе.

Гвардейцы, давно покинувшие город, не боялись быть узнанными. Слишком много времени прошло с их последнего караула во дворце. Такеши и Разману пришлось остаться в лагере. Оба были слишком заметны. Ал-Тору пришлось выдержать очередную стычку с Медведем. Проклиная все на свете и яростно размахивая нагинатой, островитянин упорствовал в своем стремлении ехать в город. Ал-Тор был категорически против.

– Поймите, мастер! Я должен ехать. Я не могу допустить, чтобы вы делали за меня все, что должен сделать я, – орал Такеши в полный голос. От его крика шарахались даже привычные ко всему боевые лошади.

– Послушай меня, воин, – неожиданно сурово оборвал его Ал-Тор, – ты не знаешь города, ты не знаешь расположения дворцовых покоев, ты не знаешь, куда и к кому идти. И, наконец, ты не знаешь, у кого спрашивать о времени и месте похищения, а в городе не знают тебя. Я сам почти ничего не знаю. Мне приходится надеяться только на моих людей. Кроме того, людей с такой внешностью, как у тебя, в городе нет. Стоит тебе только появиться у ворот, как тайная служба тут же свяжет твою внешность с Юко. Насколько мне известно, во всем Кортесе только у нее такой же тип лица. В тайной страже далеко не дураки сидят. Да, в общем-то, стража особо и не потребуется. За таким, как ты, зеваки будут толпами ходить. Хочешь провалить все дело своим упрямством? – добавил он уже более спокойно. – Вам с Разманом предстоит не менее сложное дело. Вполне может быть, что за нами будет погоня. Вы должны будете приготовить несколько ловушек. Я не могу рисковать людьми. Именно поэтому я и взял с собой мастера-оружейника. Свернете лагерь, приготовите подарочки для наших приятелей и ждите. Это приказ, воин! – Последнюю фразу Ал-Тор произнес так, что даже Разман, польщенно поглаживавший свой неразлучный гердан, вздрогнул и подтянулся.

Такеши несколько мгновений смотрел в зеленые глаза Ал-Тора. Потом логика и привычка исполнять приказы взяли свое, и он медленно склонил голову. Ал-Тор решил немного смягчить резкость своего тона и, немного помолчав, добавил:

– Даже мне придется пробираться в город под личиной пораженного пустынной слепотой. Из-за моих глаз. Слишком многие в городе помнят их. Я вступлю в игру только в последний момент. Через стену проще всего перебраться мне. Ветераны… Они уже ветераны, – осторожно добавил он, стараясь не сказать обидного.

Бывшие гвардейцы понимающе переглянулись. Затем один из десятников с грустью в голосе произнес:

– Вы правы, мастер. Мы уже старики. Именно поэтому мы позволили вам идти на такой риск. Будь хоть один из нас моложе лет на десять, сидеть бы вам в замке. Всем троим. – Ал-Тор вскинулся, собираясь возражать, но десятник не дал ему открыть рот.

– Вы мастер, отвечаете за всех нас. Поэтому ваше дело – поставить задачу, отдать приказ и истребовать его исполнения. Мечом махать любой дурак сможет, а продумать все до мелочей, учесть все сложности – это уметь надо. Для этого мозги нужны. Именно этому капитан вас и учил. Именно к этому и готовил. Просто раздать куски земли и сидеть в замке, как паук в своей паутине, легко. А вот позаботиться о вассалах, понять их нужды, уметь нужно.