Ранним утром, как только открыли ворота, в Кортес начали въезжать путники. Почти все направлялись в столицу на большое моление в честь окончания лета, и Кортес был на их пути только местом, где богомольцы могли передохнуть и пополнить припасы. Этот поток желающих побывать в столице не иссякал уже неделю, и потому стражники у ворот не обратили особого внимания на еще одну группу. То, что старики въезжали отдельно друг от друга и размещались в разных трактирах, говорило о том, что пути их пересеклись только у ворот города.

Вскоре вся группа была в городе. Тройка во главе с Ал-Тором, сразу направилась в «Старый палаш». Именно этот трактир должен был стать местом сбора всей группы перед началом похищения. И только здесь гвардейцы были уверены в безопасности Ал-Тора.

Юноше было запрещено появляться на улице. Кошачьи глаза могли выдать его с головой. Слишком редким было сочетание зеленых глаз и черных волос. Слишком многие в городе мечтали заработать награду, обещанную сатрапом.

К концу дня большая часть группы, убедившись, что все готово, должна была покинуть город. В Кортесе оставались только два отряда по шесть человек. Первая группа должна была нейтрализовать охрану городских ворот и открыть их в нужный момент. Вторая, во главе с Ал-Тором и Топ-Гаром, провести само похищение.

Сигналом к началу должен был послужить первый послеполуночный колокол. Именно в это время заканчивался обход постов во дворце и менялся караул у ворот. Следующие смена и обход совершались через три колокола. Группе должно было хватить времени на похищение и быстрый уход из города. Даже час времени был большим выигрышем. Дальше группа должна была затеряться в солончаках. Степь умела хранить тайны.

За два колокола до полудня в трактир вернулся Топ-Гар, сообщивший юноше, что Юко и его мать извещены, а зверовод готов убрать барсов сразу после проверки караулов. Это была самая сложная часть плана. Звери, приученные свободно разгуливать по саду всю ночь, могли поднять шум. Но старик гарантировал, что все пройдет тихо.

Топ-Гар целый колокол уговаривал его раскрыть секрет, с помощью которого он собирался утихомирить своих питомцев, но тот только ткнул ему под нос горшок с какой-то вонючей жидкостью и, усмехнувшись, ответил, что этот секрет он унесет с собой в могилу.

Плюнув, Топ-Гар пообещал лично снести старику башку, если хоть одна зверюга подаст голос. В ответ тот только расхохотался и посоветовал сотнику присмотреть за своими инвалидами, добавив, что их суставы скрипят так громко, что зверям просто нет смысла шуметь. Этот скрип услышит даже глухой.

Выслушав ответ зверовода, ветераны рассмеялись и принялись готовить оружие и амуницию. Этой ночью им предстояло нанести такую оплеуху по гордости сатрапа, что его должен был, по меньшей мере, хватить удар. Впервые за много лет из запретного дворца должна была бесследно исчезнуть наложница. Такого в истории сатрапии еще не случалось.

Время тянулось так, что Ал-Тору просто хотелось взвыть. Еще никогда в своей короткой, но полной опасностей жизни он так не волновался. Сегодня ему предстояло увидеть мать. Неожиданно для себя юноша понял, что не помнит ее лица. В памяти остались только голос и тепло рук.

Это открытие так поразило его, что юноша не смог усидеть на месте. Вскочив с узкой деревянной кровати, он принялся мерить комнату шагами, периодически всаживая кулак в стену. За этим занятием и застал его Топ-Гар, чье внимание привлекли эти удары, сотрясавшие стены.

Подойдя к комнате Ал-Тора, он несколько минут внимательно прислушивался к происходящему внутри. Затем, покачав головой, постучал.

Дождавшись ответа, он толкнул дверь, и вошел в комнату.

– В чем дело, мастер? Вы мечетесь как зверь в клетке, а от ваших ударов со стен внизу полки падают. Что случилось?

– Передай хозяину мои извинения, сотник. Просто я только что понял, что совсем не помню ее, – взволнованно ответил юноша. – Понимаешь, совсем! Я не знаю, что делать.

– Ничего, – коротко ответил Топ-Гар.

– Как это? – не понял Ал-Тор.

– Вот так. Ничего. Просто держитесь первоначального плана. Давайте вытащим ее оттуда и девчонку заодно, а дальше будет видно. Вы все вспомните, просто для этого нужно время. Только время и ничего больше.

– Наверное, ты прав, – задумчиво ответил юноша.

– Я прав. С того момента, как вы решили выкрасть из сераля свою мать, старики просто взбесились. Невеста Такеши стала просто попутной целью. Главная цель для них – ваша мать, и ради этого они готовы разнести весь город по камешку.

Ал-Тор растерянно уставился на сотника. Он многого ожидал от своих ветеранов, но того, что они будут готовы на открытое противостояние со всей армией наемников Кортеса, он не мог ожидать.

– Неужели они не понимают, что наемников слишком много? – тихо спросил юноша, опустив голову.

– Понимают. Мы все понимаем. Но еще мы понимаем и то, что перед богами надо предстать свободным от всех долгов. А мы все слишком много задолжали вашему отцу, – спокойно ответил Топ-Гар.

– Что именно? – недоуменно спросил Ал-Тор.

– Наши жизни. Только благодаря науке Расула каждый из нас дожил до сегодняшнего дня. Многим из нас он просто спас жизнь. Именно он сделал из обычных солдат гвардию. Тех, кого боялись даже асассины. Именно благодаря ему, идя в бой, мы возвращались обратно. Именно благодаря ему, сатрап боялся тронуть наших близких, у кого они были. А теперь пришла пора платить. И эти долги будут оплачены. Я это знаю. Это знают и все те, кто пришел в город с вами.

– Великие боги! Неужели я всю жизнь должен жить, зная, что мне не дадут ничего сделать самому! Я! Здоровый, молодой мужчина должен всю жизнь опираться на помощь ветеранов, самый младший из которых по возрасту, мог бы быть моим дедом?! – неожиданно взмолился Ал-Тор.

– Да. Вы приняли нашу клятву, мастер. Ваш отец всю свою жизнь посвятил гвардии. Теперь ваша очередь.

– Но ведь вы уже не солдаты. Вы просто ветераны, у которых есть кров, земля и все необходимое для спокойной жизни.

– Да, мы уже не солдаты, но наша спокойная жизнь закончится в тот самый день, когда с вами что-то случится. Тогда у нас отнимут не только землю и кров, но и жизни. Оберегая вас, мы оберегаем себя. Так было в боях, когда нас вел капитан, так есть и теперь. Поймите, мастер, вы не просто человек. Вы властитель на своей земле, а мы ваши вассалы. Расул не просто завещал вам замок, он направил в столицу все надлежащие бумаги, и теперь даже сатрап не сможет отобрать их у вас. Но со смертью владельца пропадает и право на владение, если нет наследника. До тех пор, пока у вас нет сына, вы – символ. Знамя, вокруг которого сплачиваются солдаты в тяжелом бою. И, пожалуйста, перестаньте жалеть себя. Вам это не идет. Научитесь наконец быть владетелем, командиром, если хотите. Это ваша судьба, нравится вам это или нет. Мы все связаны кровной клятвой.

– Я знаю. Просто мне сложно командовать людьми, намного старше меня.