— Именно поэтому… — покачал головой Эгос, но я его прервал.

— Не нужно недооценивать ненависть к ближнему, — сообщил, оглядывая всех своих советников. — Для гидар, веками живших бок о бок с торренами, нет более ненавистной сволочи, чем та, что имеет бычью голову. Века раздора не проходят так быстро.

Они замолчали, лишь Ада подняла взгляд, смотря на меня.

— Можем ли мы предложить своим воинам приносить погибших в жертву Асмодею? — спросила она. — Это было бы выгодно как для расширения культа, так и для нашего же усиления.

— А сработает? — уточнил я, потирая подбородок большим пальцем.

— Конечно, — отозвалась жрица.

— Тогда так и сделаем, — легко кивнул я, принимая предложение. — Итак, вы все слышали. Какие-то вопросы остались?

* * *

Крепость Ольх.

Дьяволы медленно развели ворота в стороны, открывая проход. Делегация нагов, хоть и вооруженная, не казалась впечатляющей даже им самим. Во всяком случае я глядел в стремительно бледнеющее лицо Верховного, медленно ползущего вперед, и думал, что со стороны мы, наверное, выглядим ужасающе.

Все как один, первое поколение дьяволов домена сверкает начищенными доспехами из небесного металла. Он же болтается в ножнах, у кого-то даже кольца на пальцах из него выплавлены. В общем, от одного только внешнего облика рядовых подданных прибывшие наги казались на их фоне пришедшими просить милостыню бездомными.

Однако я не стал над Верховным издеваться, показывая довольную улыбку. Ни к чему унижать нагов столь открыто — после устроенной в Катмадане демонстрации они и без того прекрасно осознавали пропасть между нами.

Делегация продвигалась по внутреннему двору, я же стоял на крыльце в компании Ады, дожидаясь, когда Верховный подползет ближе. Холодно все-таки на улице, змеи заметно заторможены, хотя и держатся со всем возможным в их положении достоинством.

— Приветствую, архидьявол, — сложив руки на груди и согнувшись пополам, заговорил Верховный. — Ты позвал, и я привел с собой достаточно воинов, чтобы принять участие в этой войне.

Хорошо сказано, отметил я, окидывая взглядом нагов. Действительно, смотрятся они серьезно, однако каковы будут, на самом деле покажет лишь схватка. Но это — не сейчас, ведь зимой от них толку маловато.

— Я рад, что ты остаешься верен своему слову, Верховный, — кивнул я, отходя в сторону. — Твоих бойцов разместят и позаботятся, а я прошу к столу. Нам нужно многое обсудить.

Он с достоинством кивнул и пополз вперед, быстро преодолевая ступени. Держался при этом лидер змей так, будто совершать такие визиты посреди зимы — для него сущий пустяк.

Пропустив нага, я кивнул оставшимся во дворе воинам и направился в главный зал крепости. Шагая рядом с Верховным, указал ему на дверь в подземелье.

— Когда мы закончим обсуждение, ты сможешь навестить одну из своих дочерей.

— Она в темнице? — спросил он, при этом ничуть не изменившись в лице.

— Нет, — посмеялся я в ответ, первым входя в тронный зал. — Касси — моя подданная, и может получить все, что пожелает, стоит лишь попросить. А в подземелье она живет потому…

Верховный застыл в проходе, глядя на меня. Я не успел прочесть эмоцию, как лицо нага вновь приобрело равнодушное выражение. Умеет держать себя в руках, мне до такого еще учиться и учиться.

Опустившись на трон, я подпер кулаком подбородок, в ожидании смотря на собеседника.

— Касси, — вздохнул он, решительно приближаясь ко мне. — Я думал, она давно погибла, — признался, провожая взглядом медленно шагающую к своему месту Аду.

Жрица ступала, виляя бедрами, и не переставала улыбаться. С тех пор, как она рассказала о своей беременности, я вообще не замечал, чтобы она была недовольна. Как мало, оказывается, нужно некоторым для счастья.

— Как и сказал мой архидьявол, — заговорила она, грациозно опустившись в кресло с мягкой спинкой, стоящее левее моего трона, — Касси — наша верная соратница.

Верховный кивнул, прикрывая глаза.

— Итак, ты привел с собой двадцать четыре воина, — вернувшись к теме разговора, взял слово я. — Это значительно больше, чем я рассчитывал, если быть откровенным. Время все-таки не самое подходящее для путешествия.

Наг выстрелил раздвоенным языком и дернул хвостом, то ли согреваясь, то ли выражая нечто, чего я не смог понять.

— В вопросах выживания не может быть промедления, — заговорил он. — Как и было сказано, я привел самых подходящих, все они наделены способностями…

Я медленно кивнул и обернулся к Аде.

— Что скажешь, дорогая?

Дьяволица прикрыла золотые глаза и задумалась. По крайней мере, со стороны это так и выглядело. На самом деле мы уже решили, что делать с каждым из приведенных Верховным нагов — разведка у нас все же имеется и не зря ест свой хлеб.

— Я возьму троих нагов, — вновь глядя на меня, ответила жрица. — На обучение понадобится несколько месяцев, так что вернуться они смогут к середине лета. Можно было бы взять и больше, но сейчас в этом нет такой нужды.

Я кивнул, вновь обращаясь к Верховному.

— Итак, Ада заберет себе троих, я возьму десяток для участия в этой войне. Еще четверым я предлагаю должность телохранителей Касси.

— Разве ей может что-либо угрожать здесь, в сердце дьявольских земель? — спросил наг.

— Дело не в опасности, а в подчинении, — возразил я, откинувшись на спинку трона. — Когда мы встретились, она рассказала мне, как к ней относились сородичи. Я пожалел твою дочь, Верховный, и забрал себе. Именно благодаря этому поступку мой домен сейчас силен как никогда. А это значит, что в скором времени, если твоя дочь захочет, она станет править вашим народом. Я понятно объясняю?

Правитель змей явно опешил от такого поворота, но все же склонил голову.

— Как пожелаешь, архидьявол, — заявил он, и я в очередной раз не смог понять его тона — то ли он рад, то ли недоволен, хрен разберешь этих шипящих. — Но многие могут решить, что ты желаешь унизить нас, поставив над ними… Касси.

— И правильно подумают, — посмеялся я в ответ. — Те, кто поступает плохо с моими подчиненными, должны за это платить. Пусть Касси и не дьявол, однако она заслужила право быть рядом со мной, трудилась и сражалась за меня. И я как раз подумываю о достойной награде за ее старания. Вечером тебе предоставят список моих законов, по которым вы станете жить отныне. И в них четко сказано, кто может наследовать власть.

Если Верховный и удивился, виду не показал. Полагаю, уже направляясь сюда из Катмадана, наг догадывался, о чем пойдет разговор. В конце концов, до сих пор он был правителем своего народа и прекрасно представлял, как устроена власть.

— Наши традиции будет сложно сломить, — заявил он. — Но я бы хотел сперва встретиться с дочерью, прежде чем читать твои законы, архидьявол.