24 апреля 1877 г. Россия объявила войну Турции. С запада наступление на турецкую армию вели Сербия и Черногория. Отважно сражались болгарские ополченцы и румынская армия Стойкость и героизм русских солдат при взятии Плевны и на Шипкинском перевале принесли победу. 3 марта 1878 г. в местечке Сан-Стефано, расположенном на берегу Мраморного моря в 12 км от турецкой столицы, был подписан прелиминарный (предварительный) мирный договор.

Условия урегулирования конфликта Россия вынуждена была согласовывать с Рейхштадтским (1876) и Будапештским (1877) соглашениями, по которым Австро-Венгрия в качестве платы за сохранение нейтралитета в русско-турецкой войне добилась от России согласия ограничиться планом создания в качестве независимых государств Болгарии, Румелии и Албании и не допустить образования на Балканах «большого славянского государства». На переговорах в Сан-Стефано Россия представила новую программу по Восточному вопросу: Сербия, Черногория и Румыния получали государственную независимость и значительно расширяли свои границы; Болгария включала в свой состав Македонию и становилась автономным княжеством, простиравшимся от Черного до Эгейского морей (ее связи с Турцией ограничивались уплатой дани); турецкие войска должны были очистить болгарскую территорию. Для наблюдения за исполнением договора и организацией нового государства в княжество вводились русские войска сроком на два года. Боснии и Герцеговине предоставлялась автономия. Порта обязалась провести реформы в европейских землях Турции. Балканские народы получили возможность национального возрождения.

Сан-Стефанский договор, как и ожидалось, не был реализован. Договор представлял несомненные выгоды для России, укреплял ее влияние на Балканах. Но одержав победу над Турцией, Россия оказалась перед лицом англо-австрийской коалиции, угрожавшей новой войной. От активной поддержки России устранилась и Германия: Бисмарк заявил, что в «восточном вопросе» он не более чем «честный маклер», желающий поскорее привести дело к концу.

С учетом этих обстоятельств посол в Лондоне П.А. Шувалов провел переговоры с Англией, согласившись на ряд уступок. Затем соглашение о проведении согласованной политики на предстоящем конгрессе подписали Австро-Венгрия и Англия. Кроме того, не дожидаясь конгресса, Англия навязала Турции конвенцию, дававшую ей право оккупировать Клир, населенный в основном греками. Этим укреплялись британские стратегические позиции в восточной части Средиземного моря на подступах к Египту и Суэцкому каналу.

Указанные договоренности определили расстановку сил на европейском конгрессе, который проходил в Берлине с 13 июня по 13 июля 1878 г. В нем участвовали Россия, Англия, Германия, Австро-Венгрия, Франция, Италия с одной стороны, Турция – с другой. Представители Балканских государств были допущены в Берлин в качестве наблюдателей. Конгресс значительно изменил условия Сан-Стефанского договора. Территорию Болгарии расчленили. Политическую автономию, т. е. фактическую самостоятельность, получило Болгарское княжество. Его южная граница проходила по линии Балканских гор. Южной Болгарии, так называемой Восточной Румелии, предоставили административную автономию в составе Османской империи. Подтвердили независимость Сербии, Черногории и Румынии. В нарушение интересов южных славян Австро-Венгрия получила право на оккупацию Боснии и Герцеговины. Австрийские войска вводились также в Ново-Базарский санджак, лежащий между Сербией и Черногорией. Это было сделано для того, чтобы помешать объединению двух славянских народов.

Важнейшим результатом русско-турецкой войны 1877–1878 гг. и последовавших за ней международных соглашений явилось свержение турецкого господства на значительной части Балканского полуострова. Но национальное освобождение балканских народов не было доведено до конца. Воссоединение Южной Болгарии с Болгарским княжеством произошло лишь в 1885 г. в результате выступления румелийских войск. Еще дольше, вплоть до Балканских войн 1912–1913 гг. под властью Турции оставались Албания, Македония, Фракия, Эгейские острова. Боснию и Герцеговину оккупировала, а в 1908 г. аннексировала Австро-Венгрия. Берлинский конгресс, искусственно перекроив карту Балканского полуострова, создал многочисленные поводы для территориальных конфликтов. На Балканском полуострове началось соперничество молодых национальных государств за преобладание в регионе, которое сочеталось с борьбой великих держав за сферы влияния. Все это вызывало обострение международной обстановки в целом. Балканы стали «пороховым погребом» Европы.

Процесс утверждения конституционного строя в Европе проходил разновременно, в одних странах раньше, в других позже, но повсеместно. Среди европейских государств по давности и прочности конституционных традиций ведущее место занимала Великобритания, где конституционность складывалась веками. Конституция этой страны представляет собой сочетание накапливавшихся из века в век неписаных обычаев и документально оформленных законодательных норм. Но подобное оформление конституционного строя стало исключением. Во всех остальных странах конституции являли собой иногда комплекс конституционных законов (конституцию Австрии составили Февральский патент 1861 г. и четыре дополнивших его закона, принятых в 1867 г.; конституцию Франции 1875 г. – пять законов (три конституционных и два органических), а в большинстве случаев – единый нормативный документ.

Введение конституций находилось в прямой связи с переломными моментами в истории европейских стран. Для Швеции это было низложение в 1809 г. короля Густава IV Адольфа и падение абсолютизма. Нидерланды получили конституцию в результате образования королевства в 1815 г., а Бельгия – вследствие революции 1830 г., освободившей страну от голландского господства. Вообще говоря, каждая из множества революций XIX в. влекла за собой и конституции, отражавшие политические реалии своего времени. На таком фоне конституции принимались в Испании (1812, 1837, 1845, 1869, 1876), Португалии (1822, 1911), Франции (1830, 1848, 1852, 1875), Венгрии (1848), Пруссии (1848), Дании (1849).

Конституции декларировали политическое устройство государств, возникших в результате успехов национально-освободительных (Греция, Сербия, Румыния, Болгария) и объединительных (Италия, Германия) движений. Так, с завершением консолидации Италии в единое государство на его территорию распространили конституцию Сардинского королевства, так называемый Альбертинский статут 1848 г. За объединением Германии сначала в форме Северогерманского союза, а затем и Германской империи также последовало принятие их основных законов, причем конституция Германской империи 1871 г. сохранила принципиальные положения своей предшественницы.

Одни из принятых конституций имели недолгую жизнь, другие действовали, пока существовали государства, в которых они были созданы. Это относится к конституциям Германской империи, Габсбургской монархии, Третьей республики во Франции. Конституции ряда стран (Швеции, Норвегии, Дании, Голландии, Бельгии, Италии, Швейцарии, Греции) оставались основными законами своих стран далеко за пределами Нового времени, Бельгии, например, – до 1993 г.