носа "шарфом", мягким на вид, но на самом деле состоявшем из прочной арматуры, обтянутой баллистической тканью и надежно прикрывавшем нижнюю часть лица. Полностью закрытое лицо сильно ограничило бы обзор, да и на представленных профессором образцах Артем нигде не видел шлемов с полным забралом. Не делали здесь подобных, а выделяться не хотелось. О защитных очках и тем более речи быть не могло. Поэтому удачливый стрелок мог бы попасть ему в глаз. Для защиты достаточно было бы в нужный момент просто закрыться рукой, но попробуй поймай этот момент...

Гости, тем временем, уже подобрались на расстояние метров в десять. Артем, хоть и продолжал сидеть спиной, не подавая виду, тоже времени зря не терял. Незаметно, прикрываясь от вражеского взгляда собственной фигурой, стянул с валявшегося у ног рюкзака арбалет и зарядил его, готовя ответное приветствие для лучника. Нападающие замерли. "Если решат сначала поговорить, не буду нападать первым", - решил Артем. "Вдруг удастся решить дело миром?" Идея начать первую встречу с местными с убийства ему не очень нравилась...

Миром не вышло. Гости переглянулись, и тот, что с копьем, кивнул. Лучник резко натянул и тут же спустил тетиву с уже наложенной заранее стрелой. Сильный толчок под левую ключицу заставил Артема немного качнуться вперед. "Прямо в сердце бил, падла!" Стрела, разумеется, никакого ущерба ему не нанесла, беспомощно отлетев в сторону, и таиться более смысла не имелось. Резко поднявшись, он повернулся к нападающим лицом и сразу же выстрелил из арбалета. С бедра, но не попасть с такой дистанции в заботливо подсвеченный компом кружок было бы трудно. Лучник, вскрикнув, свалился со стрелой в груди. Тогда Артем, отбросив арбалет, подхватил прислоненный к дереву бердыш и шагнул навстречу уже ринувшимся на него врагам.

- Full power! - еле слышно, все равно ведь голосовой ввод дублировался мнемоинтерфейсом, скомандовал он экзоскелету.

Противник, вооруженный копьем, надвигался на него по центру, а оба с дубинами пытались обойти с флангов. Чтобы не оказаться зажатым со всех сторон, Артем сам прыгнул на копьеносца. Ускоренный помощью экзоскелета, он в два стремительных скачка оказался прямо возле того. Отбил удар копья круговым движением нижнего конца бердыша и тут же, сделав молниеносный выпад, ткнул верхним в горло врага. Не задерживаясь, с силой выдернул окровавленное острие, застрявшее в шейных позвонках и, развернувшись на одной ноге и даже не оглядываясь (дополненная реальность позволяла все время быть в курсе положения противников со всех сторон), вонзил нижний штырь куда-то в живот заходившему справа. Тот упал, выронив дубинку. И лишь третий успел от души засадить Артему по шлему своим дрыном. Но последствий этот временный успех не возымел - защитный костюм хорошо распределял энергию удара. От первого ответного взмаха бердышом противник уклонился, умудрившись при этом даже заехать дубинкой по колену Артему (разумеется, вновь без толку). Видимо, был опытен и хорошо владел своим оружием. Но этот же опыт его и подвел: Артем, не размениваясь на хитрые финты, просто рубанул сверху наотмашь. Нападавший решил парировать, перехватив дубинку обеими руками и подняв над головой. Но не мог предусмотреть удвоенную работающим на полной мощности экзоскелетом силу противника и остроту лезвия из стали невиданного здесь качества. Бердыш разрубил деревяшку толщиной в руку как тростинку и глубоко вонзился в череп. Последний неприятель беззвучно рухнул в траву.

Артем отступил от тела и брезгливо покосился на заляпанное кровью лезвие. Убивать людей ему уже приходилось, а местных он вообще пока плохо воспринимал как людей, не в силах отделаться от мысли, что все это не по-настоящему. Но от такого количества кровищи ему несколько поплохело. Все-таки, холодное оружие - страшная вещь! Совсем другие ощущения, чем от применения огнестрела!

Преодолев отвращение, стянул с ближайшего трупа относительно чистый шерстяной плащ и тщательно протер оружие. И лишь после этого заметил отсутствие четвертого тела. Лучник! На прежнем месте его не было! Значит, не убит? Артем азартно оглянулся по сторонам. Метрах в пятидесяти, в просветах между редкими деревьями, камера ночного видения подсветила медленно удаляющийся силуэт. Не будь у Артема такой техники, у лучника был бы неплохой шанс скрыться - в ночной тьме простым глазом его не различишь. Но не судьба!

Догонять или нет, он не раздумывал. Лишние свидетели ему не нужны! Раненый еле ковылял, цепляясь за встречные стволы деревьев, и настигнуть его труда не составило. Артем даже обогнал беглеца сбоку и неожиданно появился прямо перед ним. Лучник вскрикнул и обреченно сполз на землю по стволу дерева, за которое держался, отдыхая. Арбалетная стрела все еще торчала из его живота, а не из груди, куда целился Артем. Видимо, дрогнула рука в последний момент перед выстрелом.

Артем покачал бердышом, примериваясь. Все же убить безоружного человека не так-то просто даже для опытного бойца. Он сознавал, что надо, но почему-то медлил. Даже пришла в голову мысль, что рана не такая уж серьезная и лучника еще можно спасти...

- Я им говорил, что ты похож на серьезного воина и лучше не связываться, но они отмахнулись! - внезапно прохрипел раненый.

Артем от неожиданности отшатнулся и одновременно обрадовался тому, что хорошо понимает сказанное, а также тому, что появился повод отложить неизбежное.

- Ты оказался прав, - ответил он. - Кто вы такие?

- Люди, - страдальчески усмехнулся тот. - Охотимся тут, шкуры сбываем в поселке.

- А поселок где?

- Один дневной переход к югу отсюда, у источника. Оттуда тракт до Шаараима идет, купцы иногда приезжают. Мы там между ходками ночуем. Отдохнуть, постираться... Баб поиметь, опять же...

- Всегда так жили?

- Нет, конечно! Кто хочет жить в Краевых землях? Беглецы мы.

- От кого?

- Кто от кого! Кто украл, кто убил...

- А ты украл или убил?

- Убил. Охотничьего одного Повелителя. Я же с детства охотой промышляю, вот и