К счастью, Арейш, помимо одного злосчастного мешочка с травами, ничего у меня не забирал и обыск не устраивал. Так что почти все запасы остались при мне. Нужно убедиться, что ничего не путаю и необходимые ингредиенты действительно у меня есть.

Порылась в сумке, разложила в шкафу. Кажется, всего хватает. Кроме «трупных» ингредиентов, но с ними разберемся чуточку позже.

Я взяла небольшой котелок, использующийся специально для приготовления зелий. Собиралась уже отправиться в купальню, чтобы набрать воды, когда в дверь постучали. Пришлось срочно прятать улики будущего преступления.

— Эвелин, ты здесь? — раздался неуверенный голос Кори — подруги альтарини.

Открыв дверь, обнаружила неловко мнущуюся в коридоре девушку. Причем смотрела она в пол, старательно пряча глаза.

— Что случилось?

— Я… я поговорить хотела. Можно? — она подняла на меня умоляющий взгляд.

— Конечно. Заходи.

Я посторонилась, впуская Кори в комнату. Закрыв дверь, повернулась к ней и махнула рукой в сторону дивана:

— Присаживайся.

— Спасибо.

Устроились рядом на диване. Девушка продолжала нервно мять юбку платья. Не желая торопить, я с любопытством смотрела на нее. Длинные, до талии, золотистые волосы. Прямые, блестящие и в то же время пышные — целая копна. Светлая кожа, голубые глаза, взволнованный румянец на щеках, полные яркие губы. Красавица. Если шиаги выбирают по внешности, то, пожалуй, неудивительно, что ее выбрали, несмотря на невысокий статус. Да, не аристократка. Это видно в чертах лица и в чем-то еще неуловимом, но, пока росла в аристократической семье, нужные манеры девушка приобрела.

Одна из самых красивых невест. Такой подарят белые тюльпаны — восхищение невинной, нежной красотой. Да, не страстная леди, как Дейдра, например. Дейдра — огонь. А эта сама — нежный цветок.

— Эвелин, — наконец выдохнула Кори, решительно поднимая на меня глаза. — Я хотела с тобой поговорить, потому что увидела кулон с рубином. Красный камень. Прости, мне очень стыдно об этом говорить, да и ты, наверное, не хочешь обсуждать. Но мне больше не к кому пойти. Некого спросить.

Если дело в красном камне, то вряд ли я чем-то смогу помочь. Получила-то его не в благодарность за прекрасно проведенную ночь. Хотя ночь, может, для Арейша и была прекрасной, только все равно немного не в том смысле, в каком принято.

Но Кори смотрела на меня так умоляюще, что я просто не смогла сразу ее разочаровать.

— Так что ты хотела?

— Узнать хотела! — нервно воскликнула она. — Каково это? — И тут же затараторила, испугавшись своих же слов: — Я… ты не подумай, это не наглость и не любопытство. Просто мы с одним шиагом познакомились. Он цветы мне дарит. Каждый день. Много-много цветов, особенно белых тюльпанов. И по вечерам мы с ним общаемся. Он… он в последнее время все больше намекает, что хотел бы… хотел… — совсем засмущавшись, Кори замолчала. Только смотрела испуганно на мой кулон.

— Хотел бы с тобой переспать? — уточнила я. Нет, ну мало ли, вдруг она о чем-то другом говорит.

— Да! — она снова вцепилась в юбку платья.

— А ты сама-то этого хочешь?

— Я… я не знаю. Мне страшно. Хотела спросить у тебя. Это сильно страшно?

Ох, как же сложно. Понятия не имею, насколько страшно! Когда сумасшедший шиаг наступает, грозясь тебя изнасиловать, — да, страшно. Ну а само действо — кто его знает. К счастью, пока обходилось.

Я постаралась вспомнить все любовные романы, какие довелось прочитать. Вроде бы там описывалось, что героиня взлетала к небу от счастья и восторга. Когда Халраш на меня наступал, мне взлететь не хотелось. В окно, конечно, вылетела, но вряд ли это то самое.

— Кори, послушай. Тебе этот шиаг вообще нравится?

— Я… он… Эвелин, ты же знаешь… — девушка стушевалась, в глазах затаился испуг.

— Знаю что?

— Мы не можем… говорить о шиагах так…

— Так — это как? Кори, ты же совсем ничего не сказала!

Она вжала голову в плечи, вся скукожилась и прошептала:

— Не уверена, что нравится… — Потом выпрямилась, снова решительно на меня посмотрела, сказала уже громче: — Шиаги — это счастье, высшее благо. Мы должны любить тех, кто обратил на нас внимание.

О боги… Я с трудом подавила мученический стон, но глаза все же закатила.

— Кори, если что-то тебя отталкивает, если шиаг не вызывает в тебе… хм… ярких эмоций, то, наверное, не стоит ложиться с ним в постель.

От воспоминаний о Халраше меня передернуло. Не было тогда ни восторга, ни перехватывающего дыхания, ни трепета. Ничего из того, что описывалось в книгах, когда героиня встречала своего любимого, когда он к ней прикасался. Зато был страх. Отвращение. Прежде всего мужчина должен нравиться. Я так думаю. И только потом начнется все это, что описывается в любовных романах.

— Но он… он хочет! И он — шиаг!

— Но он не настаивает?

— А может? — Кори испуганно вздрогнула. Бедная, как ее запугали.

— Я не знаю, — я покачала головой. Хотелось бы верить, что Халраш один такой ненормальный.

— Тебе не понравилось?.. — она снова посмотрела на мой кулон.

И вот что тут сказать? Соврать, что не понравилось? Тогда Кори будет бояться шиага как огня. Соврать, будто понравилось? А вдруг тогда позволит своему шиагу лишнего и потом будет жалеть? И если он, который, между прочим, ни одного украшения еще не подарил, потом передумает, не выберет ее? Кто из шиагов после этого польстится на Кори? Они, конечно, к постели проще относятся, так говорила Луиза, так вроде бы намекал Арейш. Но кто их знает! Шиаги тоже могут врать.

— Видишь ли… у этого кулона немного другое значение. Это значение не занесено в наш справочник.

— Значит… значит у тебя еще не было?.. Ой, прости! — она подскочила с дивана. — Я не должна была затевать этот разговор.

Кори рванула к двери, но я ее остановила.

— Подожди! Кори, ну чего ты так перепугалась? Этот шиаг тебе угрожает?

— Н-нет… я… я не могу…

Девушка закрыла лицо руками и внезапно разрыдалась. Длинные рукава сползли чуть ниже, открылись запястья. А на коже — ужасные, уродливые синяки, будто кто-то с силой стискивал запястья.

— Кори, это шиаг так с тобой?!

— Нет! — девушка бросилась к двери. С этой стороны достаточно просто дернуть за ручку, чтобы дверь открылась. Так что остановить Кори я не успела. Несчастная выскочила в коридор и убежала. Не магию ведь было к ней применять, чтобы задержать.

Закрыв дверь, я негромко позвала:

— Шати!

На стене моргнули глазки.

— Эви?

— Ты знаешь, откуда у Кори синяки?