опасным наваждением. — Такое чувство, что я тебя уже видел где-то, — сказал он. — Где-то в столице, кажется. Точно! Ты не была ни разу в одной антикварной лавке? Не приходила туда? «Послание из вечности» — как-то так она называлась. Нет?

— Может, и да. Но я уже давно не была в столице. Кто такой этот наг? О ком ты сказал?

— Наги это выдуманные люди-рептилии. Ты же сама сказала о чешуйчатой спине.

— Нет. Тот, кого я любила, не рептилия. И не выдумка. Но чешуйчатой спины у него никогда не было. Откуда бы ей взяться?

— А как я сюда попал? — спросил Арсений.

— Не знаю, — ответила она.

— А откуда прибыл твой Тонат? — спросил Арсений.

— Не знаю, — ответила она.

— А где мы с тобой находимся, ты тоже не знаешь? — спросил Арсений.

— Не знаю, — ответила она. После такого вот странного диалога они надолго замолчали. Павлиньи хвосты за окном рассеялись в еле заметную пыль. Закат окончательно пролился за горизонт. Вокруг стало темновато. Но девушка продолжала излучать мягкое сияние и влекущую необыкновенную тайну. Она вздохнула.

— Ты не обижайся. Но я не буду любить тебя. Ты чужой. Мне очень одиноко здесь, но любить, не любя, я не умею.

Она вдруг очень быстро и ловко сунула руку за шиворот рубашки Арсения, — Нет. У тебя нет чешуи на спине. А то я вдруг подумала, не Тон-Ат ли опять разыгрывает меня. Конечно, он очень старается меня утешить, но у него не всегда получается… Эти сны — подделка под явь уже не способны меня обмануть, как было прежде.

— У него чешуйчатая спина? — опешил Арсений. — Он точно химера человека и рептилии!

— Нет. Он не химера. Он просто иной, чем ты. Чем я, чем все те, кто обитают вокруг.

— А у той, что купалась с таким же страшным оборотнем Хагором, не было никакой чешуи. Она была прекрасна, хотя и похожа на русалку.

— Так ты знаешь Хагора? — спросила таинственная девушка.

— Не то, чтобы близко знаю, а так… — Арсений замолчал.

— С кем же купался Хагор? Где?

— В озере. В горах. Давно уже было…

— С Гелией? Он не мог с ней купаться. Хотя, почему и нет. Он же её отец.

— Так ты знаешь Гелию? — Арсений не уставал изумляться. — Не отец он ей! Жук поганый! Он такой же её отец, как и муж для Инэлии! Кто они? Скажи. Почему ты тут? Почему я тут? И где это место находится?

— Я не знаю, — ответила она. Какое-то время они молчали. Девушка сняла со своей шеи шнурок с переливчатым украшением, как решил поначалу Арсений, и протянула ему. — Тон-Ат рассказывал мне, что вы, земляне, ищите в горах различные артефакты, оставшиеся после крушения старой цивилизации. Хочешь, подарю тебе? У меня много тут всего. А у тебя останется память о Паралее, когда ты вернёшься на свою далёкую Родину.

Арсений взял поданную безделушку и замер. Это было подобие той самой сферы с возникающим и летающим голографическим человечком. Только она была намного меньше по размеру, чем та, которую и показывал ему старик в столичном доме яств. Он поднёс её к глазам, улавливая нечёткие плывущие контуры на поверхности маленькой сферы. Человечек пока не возникал.

— Мне тоже нравится, — сказала девушка. — Я люблю красивые камушки. Но у меня от него почему-то кожа зудит иногда. Тогда я его снимаю и вижу, как от него отделяется крохотный человечек и начинает кружить. Я вначале пыталась его поймать, но… он же не бабочка. Он же видимость одна. Потом он пропадает надолго. Обычно мне бывает смешно, когда я его вижу. Он развеивает мою грусть. Милая и добрая игрушка. Но зачем мне игрушка, я уже взрослая. А ты возьми. Вдруг отгадаешь его тайну? Вдруг он шепнёт тебе на ушко, что именно надо передать нам, чтобы и мы не погибли, как они.

— Какая забавная вещица! Точно такой же, как и у того старика был, только маленький! Никто не верил мне, что в горах можно найти секретные записи сгинувшей цивилизации. Я уверен, что это информационный носитель, вроде древнего компьютерного диска или флэшки…

И тут вошёл тот самый старик. Тонат, как назвала его девушка. На его плечах поверх тёмно-серого одеяния висел всё тот же бордовый плащ. Арсений выронил сферу и тут же забыл о ней.

— Ты чего разорался? — усмешливо спросил вошедший. — Не рад нашему гостеприимству? Не хочешь у меня погостить? Там-то у вас кто тебя хватится? Кому ты там и нужен, чтобы очень уж. А у меня тут раздолье. Женю тебя на своей приёмной доченьке. Как она тебе? Держать насильно не буду. Как захочешь, так сразу отпущу…

— Он мне не нужен! — перебила его доченька. Гневно сверкнула бирюзовыми глазами и насупилась, сжав алый рот в неприязненную трубочку. — И ты уже меня не обманешь! Как ни старайся, а все твои оборотни мне не нужны! — Она даже пальчики свои растопырила и скрючила, сотворив из них подобие кошачьей лапки.

Старик засмеялся, маскируя ответный гнев. — Я тебя сюда насильно не тащил. Так что живи и довольствуйся тем, что предлагаю. А нет, то и не плачь, что тебе одиноко.

— Я не понял, — Арсений возмущённо встал с постели. — Меня взяли в рабство?

— Да кому ты нужен! — крикнул ему старик. Казалось, из его глаз изливается на Арсения жёлтая лава гнева. Воздух вокруг уплотнился и колом вставал в дыхательных путях. Внезапно Арсений всё вспомнил. О зелёной вспышке, о кристалле — преобразователе чего-то там, что сиял на вершине горы, и про «Финиста» вспомнил…

— Что с «Финистом»?! — закричал он. — И что происходит со мною? Где я?

— Во сне, а может, в бреду, — ухмыльнулся старик. — Где тебе комфортнее находиться? Или всё же ты попал в фантастическую историю, о коей столько мечтал в своём одиноком школьном детстве. И вот ты самый главный герой сей повести. Выбирай любой из предложенных тебе сценариев. Но нет! Такой недотёпа никогда не может быть главным героем. Тебя уже давно оттеснил на самую обочину другой. Он вырвал у тебя из нерешительных твоих рук такую сказочную добычу, что ты видишь перед собой. А я тебе её возвращаю! Остаёшься здесь? Всё прочее в твоей власти. Поживи у меня, осмотрись. Вдруг вы и подружитесь? Конечно, я и не собираюсь тебя подтаскивать к ней за шкирку. Но посмотри внимательнее на неё, прими то, что вокруг тебя, с прежним чистым доверием.

Арсений ощутил прилив паники одновременный с ужасом предсмертного холода. Вот оно! Безумие накрыло его!