Даже сидя на койке, Нелирикк сумел поклониться.

— Я сочту это великим даром. — Разведчик наклонил голову.

— Если это будет в моих силах, исследователь.

Теперь все было сказано. Спустя какое-то время разведчик встал, исполнил официальный поклон, тонкий смысл которого в темноте невозможно было истолковать, и бесшумно растворился в ночи.

Основное управление переместилось на запасной мостик. Присцилла, возглавившая Вторую команду, несла вахту на главном (нет, поправил себя Шан, на торговом) мостике. Он скрипнул зубами и провел проверку систем с тщанием, которого она вовсе не требовала, поскольку это была уже третья проверка, начатая им за последние полчаса.

Атмосфера на запасном мостике была напряженно-целеустремленной. Настроение капитана можно было охарактеризовать как отчаянную тревогу, переходящую в панику.

Шан закрыл глаза, заставил себя забыть о пультах и мостике и проделал систему Целительских упражнений, направленных на достижение невозмутимости в неприятностях и безмятежности в беде.

Он вздохнул, сосредоточил свое сознание на спокойном зеркале воды, а потом снова открыл глаза, чтобы вернуться на запасной мостик.

Или «боевой мостик», как его называл дядя Даав — скорее всего чтобы подразнить отца Шана. Шан очень смутно помнил Даава йос-Фелиума, и глаза его памяти в последнее время пытались трансформировать почти забытые черты в хорошо знакомое и любимое лицо Вал Кона.

Вал Кона, которого они должны встретить на Литаксине. Вал Кона, который станет Делмом — и очень скоро, как надо было надеяться, — чтобы расхлебать всю ту кашу, в которую они в последнее время вляпались, и показать клану его врага.

Вал Кона, который, похоже, убил человека, чтобы забрать его корабль, который предостерег Шана об «ужасающей опасности» как раз в тот момент, когда «Исполнение долга» начиняли смертоносными ловушками…

— Мы выйдем из прыжка через двенадцать секунд, капитан, — сказал Рен Зел, тихо сидевший за вторым пультом.

Шан поспешно прогнал все неуместные мысли, даже все растущий страх перед тем, что Вал Кону не удалось намеченное убийство и он сам погиб на какой-то захолустной планете… И что его спутница жизни похоронена вместе с ним.

— Отсчет совпадает, — ответил он Рен Зелу. — Главное управление беру на себя, запасные варианты со второго по четвертый подключены последовательно. Курьерский катер тринадцать должен отправиться сразу после выхода из гиперпространства. Обеспечьте, пилот.

Рен Зел бросил на него быстрый взгляд полных изумления темных глаз, но тут же кивнул.

— Есть, капитан.

— На торговом мостике готовы, капитан.

Голос Присциллы был, как всегда, спокойным, но в том углу экрана, где должно было находиться ее изображение, был только туман, туман. Серый туман прыжка.

— Подтверждаю, — негромко ответил он. — Резервные пульты два-четыре остаются здесь. Торговый мостик должен быть готов взять на себя пятый эшелон. Капитанский мостик?

— Слежу, капитан.

Сет говорил так обыденно, словно речь шла об обычной проверке шаттлов. Или словно он не понимал, насколько дурно будут обстоять дела, если управление кораблем перейдет на капитанский мостик.

До выхода из гиперпространства осталось десять секунд. В нижней части экрана шел отсчет: девять… восемь… семь…

Для глупых тревог места уже не оставалось. Не оставалось места ни для чего, кроме томительной, знакомой, впитавшейся в плоть и кровь процедуры, во время которой корабль в последний раз содрогнется, серый туман экранов рассыплется на звезды, зазвучит сирена, и…

— Курьер, стоп! — приказал Рен Зел: взвыл сигнал, предупреждающий о столкновении, главный экран заполнило изображение вращающейся боевой гондолы, которую они отделили…

— Всю защиту! — крикнул Шан, одновременно нажимая нужные кнопки.

Экран вспыхнул, смазался — и корабль содрогнулся: чудовищная энергия взрыва залила «Исполнение» таким мощным излучением, что защитные экраны вспыхнули.

— Утечка воздуха, капитан, — доложила Присцилла с торгового мостика. — Пробит ангар гондолы. Идет экстренная герметизация.

— Бери на себя! — приказал Шан, просматривая показания датчиков, вводя очередную команду. — Рубка! Расти, что там у нас?

— Уши, — лаконично ответил радист, — но мало. У нас в защитных экранах набилось всякой дряни, капитан, и она блокирует почти все поступающие…

Главный монитор показал пульсирующую голубовато-зеленую оболочку, в которой время от времени вспыхивали похожие на молнию разряды. Шан бросил взгляд на показатель фильтрации и чуть не ахнул, увидев, сколько энергии уходило только на то, чтобы приглушить свечение до этой почти ослепительной яркости.

— Матерь, защити нас! — вскрикнула Присцилла. — Шан…

— Вижу.

Он защелкал кнопками, переключая основные мощности компьютера на анализ ситуации. Жадно проглотив все свободные наносекунды, машина выдала схематическое изображение происходящего. Энергия гондолы и остатки ионизированной массы застряли между слоями защиты, так что корабль оказался запертым внутри полой сферы смертоносной энергии. Если эта горячая плазма коснется «Исполнения долга»…

— Рен Зел, будьте добры снизить энергию наружной защиты до 200 килогаусс. Я усилю внутреннюю защиту настолько, насколько это возможно. А потом вы вообще отключите наружный уровень. По моему сигналу.

— Есть, капитан!

— Давай!

— Два, капитан. Раз, капитан. Половина. Четверть. Снизил!

Шан кивнул, хотя Рен Зел был слишком занят, чтобы это увидеть, и усилил внутреннюю защиту. Такой маневр был чреват риском: он ставил под угрозу менее емкие аккумуляторы противометеоритной защиты, но в данный момент это было не так важно…

И тут он почувствовал то, что, несомненно, почувствовали и всеостальные члены команды: удар слепящей головной боли, вызванной тем, что усиленные магнитные и прочие поля прошли сквозь обычную защиту и проникли в корабль.

Шан поморщился и отключил внешнее поле. Глядя на главный экран, он следил за неуклонным снижением необходимого уровня фильтрации сигнала…

— Инженеры, на магнитную проверку! Весь вспомогательный состав — на магнитную проверку! — разнесся по системе общего оповещения голос Присциллы.

Шан снизил мощность полей до более разумного уровня: остатки боевой гондолы вылетели в пространство, напоминая газовые выбросы после взрыва сверхновой.

— Доложить статус по герметичности!

— Все под контролем, капитан. На отсек гондол пришлось прямое попадание осколка. Дыра в двенадцать сантиметров, и еще двенадцать сантиметров трещины.

Шан содрогнулся. Если осколок прошил бронированную дверь гондолы с такой силой… Он мог потерять десяток человек!