водителя, едва перекрывающий ветер и ветер шум двигателей:

— Командир, может все-таки автомобиль?!

— Нет, только спидер! Хозяин не ждёт!

Хозяином за глаза называли главу Объединённых Наций Земли и её колоний Верманда Хансена, за своенравный характер, но обстоятельный и продуманный стиль правления.

Погорельский считал, что ему повезло: на его век не выпало никаких войн и локальных конфликтов. Несмотря на свой генеральский чин, он считал, что самой главной победой можно считать именно мир, именно компромисс и ничто другое.

И вот сейчас, когда Азур представил Земле ультиматум сроком в неделю, Погорельский опасался лишь одного: Хозяин не станет его слушать, и выведет войска на боевые рубежи.

Ему так и не довелось повстречаться с Гарвичем — тем самым Гарвичем, который испытал на своей шкуре одну из азурских провокаций, и побывавшему на переговорах вместе с Хансеном. Хотя они оба хотели этой встречи. И Гарвич, точно так же, как и он, высказывался за недопущение открытого конфликта. Единственное, к чему он был склонен — к партизанщине, и Погорельский был с ним согласен. Но Гарвич переживал за то, что не может открыто говорить об этом Хозяину, как не мог это сделать никто из армии — кроме Погорельского. И он намеревался убедить Хансена не начинать войны. Да, Азур провоцировал Землю на войну, но поддаваться не стоило, какими бы явными не были намерения новой цивилизации. Если уж они «начнут первыми» — тогда это был бы совершенно другой разговор. Но из уст Хансена всё чаще и чаще звучала милитаристская риторика. А ещё Максим Погорельский опасался того факта, что никто из высшего генералитета не мог сказать земному главе хоть что-то в пику. И его, с самого вызова на заседание Совета Обороны, волновало чувство назревающей катастрофы, которой мог обернуться доселе неизвестный космический конфликт.

Что ждать от Азура? Довольствуются они лишь уничтожением флота землян, или им и полного истребления всех землян и колонистов будет мало?

Погорельский поднял спидер в воздух и, отвернувшись от привычного курса, вылетел самым кратчайшим путем, через ущелье, к новой резиденции главы Объединённых Наций.

Эта резиденция была выстроена в горах пять лет назад, на плоской вершине одной из алтайских гор, близ хребта Восточный Саян, около восточной окраины заповедника «Азас». Резиденцию строили в виде средневекового готического замка. Специально для этой резиденции, неподалёку был выстроен новый военный космодром.

Хозяин выбрал это место из-за красот окрестных мест, даже с высоты не самой высокой площадки замка можно было наблюдать великолепный горный пейзаж. Вот и сейчас, опустив спидер на посадочную площадку, выступавшую из ворот замка, и от этого похожую на длинный язык, водитель генерала Погорельского любовался видом. Сейчас он был похож на ребенка, которому родители на новый год подарили игрушку, о которой он мечтал всю свою сознательную жизнь. Его глаза светились счастьем. Но его можно было понять: он был отдан в кадетский корпус и с семи лет он всю жизнь мотался по городам и космическим станция. Деревья он видел, пожалуй, лишь в городских парках, на картинках и в оранжереях.

Генерал Погорельский, в отличие от своего подчиненного, видывал разные ландшафты, на каких только планетах-полигонах он не побывал! Но пейзаж родной планеты его завораживал как никакой другой. Он любил эти горы, уходящие вершинами в облака и леса у их подножия с вековыми деревьями-гигантами, и звонкий купол небес.

Погорельский не стал долго любоваться пейзажем. Оставив водителя одного, он проследовал внутрь замка, где весь генералитет ждал его одного, опаздывающего, чтобы начать секретное совещание, посвященное ультиматуму Азура.

Он был здесь впервые. Он попросил одного из охранников провести его — и тот повёл его по светлым анфиладам, которые постоянно вели их куда-то наверх, увешанным оружием, портретами разных генералов и маршалов, прославившихся ранее, ещё в те периоды, когда Земляне были разобщены и делились на более, чем двести государств. Возможно, какие-то из этих людей воевали друг против друга, но теперь их портреты висели бок о бок. Хансен, оказывается, бредил армией, но почему-то Погорельский узнал об этом только сейчас. Нет, скорее не бредил — она была смыслом его жизни. Конечно, его президентство было оправдано временем, но лишь тем временем, когда он вступил в должность. Землю и колонии раздирал хаос, каждый старался оттяпать кусок побольше от пирога власти. И новый руководитель, вышедший почти из самых низов Межнациональной Гвардии, взял на себя чрезвычайные полномочия.

Он поменял почти весь генералитет: нашёл талантливых и нестарых людей, укрепил, перевооружил войска и жёстко расправился с противниками его воли. Поднимать разрушенную междоусобицами экономику Земли и её колоний он призвал экономистов со всех уголков Земных Владений. Его правительство смогло в короткие сроки вывести Землю из кризиса, ускорить научно-технический прогресс. Но постепенно он превращался в диктатора. Малейшая провинность — и человек мог кануть в Лету навечно.

Возможно, именно его правление и подхлестнуло разговоры о войне с Азуром. Всего месяц назад научно-исследовательские корабли вышли из нуль-пространства в неисследованном уголке космоса и столкнулись с грузовыми кораблями Азура, а сегодня, в ответ на провокацию на XC90-1, этот район бороздили крейсеры землян.

Скорее всего, решил Погорельский, Хансена беспокоил общественно-политический строй Азура. Глава просто не хотел терять власть.

В ответ на такие действия Азур, выставил боевой флот. Не имея, правда, армии, в Азуре смогли в кратчайшие сроки мобилизовать все резервы СБА. Началось небоевое противостояние.

А всего несколько часов назад парламентёр с планеты Тац привез на корабль, дежуривший на границе владений Земли и Азура, текст ультиматума, отклонив который, похоже, Земля вновь ввергала себя в пучину хаоса. Назревала война.

Текст ультиматума гласил:

«Многоуважаемый Глава Объединённых Наций и её Колоний!

Мы с удивлением обнаружили, что в районе контактов земных кораблей и кораблей Азура курсируют ваши боевые корабли. Нам печально осознавать, что миссия дружбы, которую хотел выполнить Азур, провалилась, ещё не начавшись. Поэтому мы требуем от ваших вооружённых сил сложить оружие, а от Вас — снять с себя правительственные полномочия и вступить в Азур со всеми вытекающими отсюда последствиями: всеобщим равенством и братством. В противном случае мы будем вынуждены применить собственное оружие или, в крайнем случае, действовать превентивно для собственной безопасности. Мы даем вам семь земных суток для раздумья. При продолжительном сопротивлении мы берем на себя право уничтожить планету как рассадник неизлечимой агрессии — угрозы выживаемости всех разумных рас».

Азурский Совет»

Он решил предложить президенту согласиться…

Посольские миссии, которые были отправлены на головную планету Азура — Тац, докладывали, что народ не чувствует себя угнетенным ни