Наконец дверь кельи отворилась.

– Граф д’Аржиньи, вас желает видеть Прецептор, – произнёс тамплиер.

Альбано метнулся к двери, но в его грудь упёрся клинок короткого меча.

– Не стоит, сударь, искушать судьбу, – настойчиво посоветовал тамплиер.

Альбано отступил.

Граф, не говоря ни слова, покинул темницу и направился вслед за тамплиером.

Вскоре он оказался в уже знакомом зале перед Прецептором и его советниками.

– Простите граф за то, что был вынужден подвергнуть вас временному заточению. – Миролюбиво произнёс Прецептор. – Я рад сообщить вам, что перстень, коим вы владели настоящий.

Граф вяло поинтересовался:

– И что это даёт? Меня больше интересует мой сын…

– С ним всё в порядке… – заверил Прецептор. – Мы приняли решение, что вы должны быть посвящены…

Шарль встрепенулся. События принимали совершенно неожиданный поворот.

– Посвящён? Во что? – насторожился он. – А, если я не хочу вникать ни в какие тайны?..

Прецептор улыбнулся, но его прозрачные голубые глаза остались холодными и непроницаемыми.

– Но тогда вы не поймёте: почему мы хотим, чтобы Бернар остался в храме… И стал одним из нас.

Шарль вздохнул.

– Интересное предложение. У меня, я так понимаю, лишь одна возможность – согласиться.

Прецептор кивнул.

– Поверьте то, что вы увидите, изменит ваше отношение к ордену, – заверил он.

– Очень на это надеюсь, – с сарказмом заметил граф.

Прецептор поднялся с кресла.

– Следуйте за мной…

Он шёл стремительно по длинному извилистому коридору, освещённому факелами. Шарль и тамплиеры едва успевали за Прецептором.

Наконец они достигли массивной двери, обшитой металлическими пластинами. Хранители первого круга, а их было пять человек, отступили, пропуская вперёд своего патрона.

Он снял с шеи ключ, вставил его в хитроумный замок и повернул несколько раз. Двое Хранителей отворили тяжёлую дверь, что не по силам сделать одному человеку.

Первым вошёл Прецептор, затем де Ла Мон и Шарль, за ними – ещё три тамплиера. Взору графа открылась небольшое помещение, скудно освещённое факелами, которые предусмотрительно захватили с собой тамплиеры. Посредине стоял сундук.

Граф пригляделся: «Если в нём хранится Ковчег, то где же замки?..»

Прецептор снял с пальца перстень Соломона, второе, точно такое же ему протянул де Ла Мон. Он приблизился к сундуку и вставил перстни, печатями внутрь, в специальные отверстия. Затем одновременно повернул их.

Сундук распался на несколько частей, словно по мановению волшебства, граф увидел ещё один, поменьше, обшитый золотыми пластинами. Его крышку украшали два золотых ангела, между ними виднелся жезл, напоминающих змею.

– Господи… – произнёс растерявшийся граф. – Это что Ковчег?..

– А разве могут быть в этом сомнения? – вопросом на вопрос ответил Прецептор.

Шарль невольно потянулся к Ковчегу. Де Ла Мон подался вперёд, дабы остановить его. Но Прецептор цепко схватил своего советника за край плаща.

Граф, не веря своим глазам, приблизился к реликвии, лихорадочно вспоминая, строки священной Библии, в которых описывался Ковчег.

Шарль сглотнул, от волнения в горле пересохло. Он протянул вперёд руку и дотронулся до одного из ангелов. По его телу пробежала дрожь… Затем ощутил тепло и в испуге отпрянул.

– Хаммететы. Так при царе Соломоне называли ангелов, украшавших крышку Ковчега. – Произнёс Прецептор. – Что вы ощутили? Холод, благоговейный страх, а затем тёплая волна разлилась по всему телу?

Шарль кивнул. Он огляделся и быстро начал приходить в себя.

– Получается, что заполучив второй перстень вы смогли открыть сундук… Что же ранее вы не могли увидеть Ковчег? – спросил граф, поражённый своей догадкой.

– Не могли, – подтвердил Прецептор.

– Не понимаю… Тогда как же вы охраняли Ковчег? Почему вы были уверены, что он там внутри сундука? – не унимался Шарль.

– Вы сами только что ответили на свой вопрос, сударь. Благодаря вере. Мы верили, что охраняем именно Ковчег. Во времена нашествия царицы Гестер, второй перстень, исполняющий роль ключа, был утрачен почти на пятьсот лет.

– И что вы теперь предпримете? – вкрадчиво поинтересовался граф. – Насколько я помню из Библии, Ковчег обладал огромной разрушительной силой.

– Поэтому мы по-прежнему будем охранять его, заперев на обе печати Давида. Если Ковчегом завладеет человек, стремящийся к власти, то…

– Погибнет много людей, – закончил фразу Шарль.

К Ковчегу приблизились два тамплиера, они быстро соединили стенки сундука и заперли его при помощи хитроумных ключей-печатей.

Граф внимательно следил за их действиями. Неожиданно он вспомнил, что у Моисея, владеющего Ковчегом Завета было ещё кое-что.

– А золотой нагрудник, о котором упоминается в Библии, где он? – не смог удержать от вопроса Шарль.

– Вы хорошо изучали Библию, граф, – похвалил Прецептор. – Доспех хранится в другом месте. – Он решил умолчать о том, что почти двести лет назад нагрудник был переправлен морем в Шотландию, а именно в замок Инвернесс, принадлежавший тамплиерам. – Мы сочли, что так будет лучше в целях безопасности. Ковчег нельзя привести в действие без золотого нагрудника. Не так ли? – спросил он и устремил на графа свои прозрачные глаза.

Шарль невольно почувствовал, что у него сжимается сердце.

– Зачем вы мне говорите всё это?..

– Потому, что вы нужны нам, – признался Прецептор. – И нам нужен Бернар. Он ниспослан Всевышним и я хочу, чтобы он стал со временем Прецептором, а может быть, и возглавил наш орден.

Граф опустил глаза. Прецептор приблизился к нему почти вплотную.

– Вы знали о необычных способностях своего сына? – спросил он.

Шарль колебался: стоит ли рассказывать тамплиерам историю рождения Бернара? И он решил этого не делать…

– Нет, – ответил он, стараясь придать голосу уверенности.

– Тем более это знак свыше: его способности проявились здесь. Вы можете покинуть храм… Но мальчика я вам не отдам! Обещаю, что он ни в чём не будет нуждаться.

Прецептор умело сыграл на отеческих чувствах Шарля. Теперь он станет их верным соратником.

– Хорошо… Но я должен увидеть жену, она прибыла в Эфиопию вместе со мной.

Прецептор кивнул.

– Она может остаться в городе, если захочет. Членам ордена и Хранителям не возбраняется посещать женщин.

– Мне надо уладить все имущественные дела…