момент уже чувствовал себя готовым к настоящим испытаниям.

Глубокий космос отлично подходит для подобных размышлений, решил Вейдер, глядя в иллюминатор салона. Космос годился больше для ситхов, нежели для джедаев. Незримое присутствие гравитации, сдержанная мощь звезд, абсолютная ничтожность жизни... Гиперпространство, по контрасту, больше подходило джедаям: туманное, расплывчатое, непостижимое.

Челнок сел в ангаре «Исполнительницы». Вейдер в сопровождении штурмовиков спустился по трапу, где, к своему удивлению, не обнаружил владельца корабля. Вместо него Вейдера встречал парад членов экипажа в серых униформах, возглавляемый офицером-человеком по имени Даркк.

Что ж, игры начинаются, решил Вейдер. Капитан Даркк повел гостя и его контингент вглубь корабля.

Помещение, в которое их привели, располагалось в самой верхней части боевой рубки разрушителя. Хозяин встречал гостей, сидя за отполированным до блеска письменным столом, - и, похоже, никак не мог решить, стоит ли ему выйти из-за стола и поприветствовать Вейдера как равного или остаться сидеть, тем самым продолжая демонстрировать свое видимое превосходство. В любом случае, зная, что Вейдер предпочтет остаться на ногах, он не рискнул бы предложить гостю стул. Кроме того, при принятии столь сложного решения следовало бы учитывать еще и то, что Вейдер мог с легкостью схватить его за горло и припечатать к стенке.

«Что делать?» - должно быть, крутилось в голове у хозяина разрушителя.

В конце концов этот тощий мужчина с резкими чертами лица вышел из-за стола и встал перед гостем, заложив руки за спину.

- Благодарю, что согласились отклониться от маршрута, - протянул Уилхафф Таркин.

Чего-чего, а выражения признательности Вейдер никак не ожидал. Но если Таркин был намерен продолжить игру, Вейдер был не прочь в ней поучаствовать, тем более что в итоге игра сводилась лишь к выявлению количества регалий.

В этом - все будущее Империи, понял он. Постоянная грызня между соратниками по лагерю, которые стремятся пробиться к вершине и примоститься у ног Сидиуса.

- Такова была просьба Императора, - молвил Вейдер.

Таркин сжал тонкие губы:

- Полагаю, это можно объяснить необычайным умением Императора чувствовать настроение своих слуг и сводить вместе тех, кто одинаково мыслит.

- Или натравливать их друг на друга.

Таркин посерьезнел:

- И это тоже, повелитель Вейдер.

Обладая умом столь же острым, как и его скулы, Таркин весьма стремительно взлетел по карьерной лестнице, ворвавшись в военную и политическую элиту Палпатина, где превыше всего ценились неприкрытые амбиции - настолько, что специально для Таркина и подобных ему честолюбивых людей было введено особое почетное звание: мофф.

Вейдер встречался с ним однажды, на борту звездного разрушителя «Венатор», в удаленном участке космоса, где шло строительство нового секретного оружия Императора. В тот момент Вейдер еще только привыкал к своему новому костюму; он ощущал неуверенность, неловкость, будто он стоял на пороге новой жизни, притом что старая еще не окончилась.

Таркин уселся на краешек стола, уголки его губ поднялись в легкой улыбке.

- Думаю, с вами на пару мы сумеем разобраться, зачем Император организовал для нас эту встречу.

Вейдер скрестил руки на груди:

- Подозреваю, вам об этом известно чуть больше, чем мне, мофф Таркин.

Улыбка Таркина растаяла, и ее место заняла строгая сосредоточенность.

- Но вам определенно не составит труда догадаться, мой друг.

- Кашиик.

- Браво.

Таркин активировал голопроектор, установленный поверх стола. В конусе ярко-голубого света возник потрепанный транспортник военного образца, проплывающий сквозь кордон из имперских корветов.

- Эта запись была сделана приблизительно десять часов назад станцией контроля в системе Кашиик. Как вы уже, несомненно, догадались, транспортник принадлежит джедаям. Он выглядит как гражданская модель, но первое впечатление обманчиво. Он был угнан с Деллалта несколько недель назад, а при попытке вернуть собственность было взорвано несколько имперских истребителей. Однако с тех пор мы отслеживаем все перемещения этого корабля.

- Отслеживаете перемещения, - изумленно повторил Вейдер. - А Императора об этом проинформировали?

Таркин вновь улыбнулся:

- Повелитель Вейдер, мы информируем Императора всегда и обо всем. «В отличие от его ученика», - заметил про себя Вейдер.

- Я отдал приказ операторам станции контроля пропустить корабль в систему, несмотря на то что его двигательные характеристики были явно изменены, - продолжил Таркин, - а предоставленный код авторизации, по-видимому, весьма искусная подделка.

- Зачем вы это сделали, если была возможность задержать джедаев прямо на входе в систему?

- У нас имелись на то причины, повелитель Вейдер. Если говорить точнее, то причины имелись у Императора.

- Джедаи еще на Кашиике?

Остановив воспроизведение, Таркин кивнул:

- Мы полагали, что им откажут в доступе на планету. Но очевидно, кто-то на борту транспортника прилично знаком с местными торговыми протоколами.

Несколько секунд Вейдер хранил молчание.

- Вы сказали, что у вас были свои причины пропустить корабль через кордон к планете.

- Да-да, я как раз к этому подхожу. - Встав в полный рост, Таркин принялся расхаживать вдоль стола. - Полагаю, вы, как никто другой, способны... привести беглых джедаев в руки правосудия без чьей-либо помощи. Но я хочу предложить на ваше рассмотрение несколько более масштабный проект. Если вы согласитесь принять мое предложение, я готов предоставить в ваше пользование все ресурсы, какие вам потребуются: корабли, оборудование, живую силу.

- Каково ваше предложение, мофф Таркин?

Прекратив мерить комнату шагами, Таркин повернулся к гостю:

- Все очень просто. Джедаи - ваша главная цель, как, собственно, и должно быть. Разумеется, Империя не может позволить, чтобы потенциальные бунтовщики разгуливали на свободе. Но... - он занес костлявый указательный палец, - мой план позволит Империи выгадать от ваших свершений намного больше.

Реактивировав голопроектор, Таркин привлек внимание гостя к изображению конструкции размером с маленькую луну - секретного проекта Императора, скрытого от посторонних глаз в глубоком космосе. Вейдер знал, что Император вверил некоторые аспекты строительства этого объекта лично в руки Таркина.

Похоже, Таркин замахнулся на нечто большее.

- Каким образом моя охота на нескольких беглых джедаев вписывается в ваши махинации с императорским оружием? - осведомился Вейдер.

- Мои «махинации»! - с усмешкой повторил Таркин. - Что ж, назовем это так. А теперь о том, что мы в действительности имеем. Реализация проекта заметно отстает от графика. Это связано, в частности, с техническими трудностями, с задержками в поставках, с ненадежностью подрядчиков и, что наиболее существенно, с нехваткой квалифицированной рабочей силы. - Взгляд Таркина задержался на госте. - Вы должны понять, повелитель Вейдер: все, что я делаю, исходит лишь из стремления угодить Императору.

«И в этом истинная власть Сидиуса, -