Именно поэтому застрявшему вне маршрута кораблю ждать помощи в лучшем случае несколько лет, а то и десятилетий, пока сигнал с адресом дойдет хоть до кого-нибудь.

Два таких «летучих голландца», купленных по дешевке у нашедших, находились под началом Морфеуса «Вымпел» и «Эгида» нашли спустя несколько десятилетий после пропажи в отдаленном районе космоса вдалеке от трасс. Весь экипаж давно погиб, сойдя с ума и перебив друг друга. Пользоваться такими кораблями уважающие себя капитаны не любили, дескать, они приносят неудачу, именно поэтому корабли уходили с молотка так дешево. Но Морфеус их с удовольствием купил, потому как никогда не обращал внимания на подобные предрассудки.

Время шло, а цель все еще не показывалась на горизонте. Хотя, по графику, добытому Слоном, лайнер «Саллимания» должен был появиться еще два дня назад. Небывалое опоздание для столь роскошного круиза с толстосумами, ценящими свое время, на борту.

— Командор…

— Что, Гарпун? — стараясь скрыть раздражение, повернулся к подчиненному Морфеус.

— Мы только что перевалили за порог возвращения на Цербер. Кислород расходуется быстрее, чем мы ожидали, на двадцать процентов. Регенерационные фильтры не справляются с подобной нагрузкой… Если не уйдем сейчас, мы рискуем не добраться до базы…

Кэрби кивнул. Если не прыгнуть сейчас, они задохнутся и корабль выскочит у планеты с мертвым экипажем и штурмовой группой.

— Мы остаемся. Я не могу уйти с пустыми руками, когда лайнер может появиться в следующую минуту после нашего прыжка.

— Но…

— Я все понимаю и знаю, Гарпун. Рассчитайте время, необходимое для того, чтобы добраться до ближайшей системы, где мы можем пополнить запасы кислорода. Это, кажется, должна быть Норд-Терра.

— Слушаюсь, Командор…

Гарпун передал приказ, и второй помощник погрузился в вычисления.

— Рассчитали? — спросил Морфеус, увидев, что второй помощник закончил стучать по клавишам и повернулся к нему.

— Так точно, Командор…

— Ну и?

— С подобной скоростью потребления ресурсов у нас есть еще три дня ожидания. После чего мы не доберемся даже до нее.

— Ясно. Остаемся на месте еще на три дня.

— Командор…

— Что еще, Гарпун?

— Я тут подумал, может быть, мы вообще напрасно ждем?

— О чем это ты?

— Ну, мало ли… Они могли появиться дальше, чем мы ожидали, и, не услышав нашего призыва, прыгнуть дальше, к своему курорту.

— Нет… Это исключено. Мы находимся в самом центре зоны. Как бы они не отклонились от точки выхода, они должны были нас услышать и откликнуться по всем правилам.

— Но ведь существует вероятность, что они вообще отказались от путешествия в связи с недавними событиями, пошли по другому маршруту от запланированного или вообще отменили рейс…

— Этим недавним событиям уже полтора года, Гарпун, — усмехнулся Кэрби. — Как бы ни были пугливы толстосумы, они об этом уже успели забыть. Скорее прав Слон, и они могли зафрахтовать крейсер для собственной защиты, но никак не отменить поездку. Так что ждем еще три дня. Хотя, я думаю, они появятся раньше. Должны появиться…

— Командор, сигнал, — прервал разговор связист.

— Лайнер? — в два голоса спросили Гарпун и Морфеус.

— Никак нет, сэр… Почтовый грузовик… Идет к нам, запрашивает, какие у нас проблемы и чем он может нам помочь.

— Проклятье…

Кэрби сжал губы так, что они побелели. Липшие свидетели ему совсем ни к чему.

«Но и размениваться на всякие грузовики мне тоже не с руки», — подумал он.

— Может, возьмем его? — предложил Гарпун, не зная мыслей своего командира. — У него хороший внутренний объем…

— Нет, Гарпун, мне нужен полноценный лайнер с возможностью перевозки ста тысяч и больше человек. А не эти доходяги… К тому же может произойти совсем уж смешная вещь…

— Какая?

— Лайнер может появиться именно в тот момент, когда мы будем брать почтовик. Сам понимаешь, о «Саллимании» придется забыть, грузовик успеет подать сигнал бедствия о нападении, и все рухнет к чертям собачьим.

— Да уж…

— Так что передайте им, что у нас все в порядке… неполадку удалось устранить собственными силами. И на время отключите наш маяк…

— Так точно…

Почтовик оказался довольно нудным, и пришлось еще раз подтвердить на его запрос: «Точно ли они не нуждаются в помощи», что все в полном ажуре и не стоит беспокоиться.

— Вот из-за таких мелочей иногда все рушится, — пробурчал Морфеус, наблюдая тусклую вспышку уходящего в прыжок почтового грузовика. — Включайте маяк…

И снова в космос с антенн «Эллина» сорвался сигнал SOS! Просим экстренной помощи!

— Да где же этот чертов лайнер?.. — негодовал Кэрби, разглядывая черноту вселенной.

— Командор… кажется, что-то есть… — привлек общее внимание навигатор.

— Опять грузовик?

— Нет… фиксируется близкое гравитационное возмущение… сильное… Удаление десять!

— Лайнер… — понял Морфеус.

— Так точно…

В этот момент комсостав «Эллина» увидел редчайшее зрелище — выход огромного лайнера из прыжка, в опасной близости от грузовика.

Пространство перед «Эллином» словно сгустилось, начало светиться. Лучи словно пробивались сквозь преграду, как лава сквозь трещину ломающейся под внутренним давлением корки. Огромный сгусток зажегся, и из этой вспышки выскочил белый корабль, за которым тянулся длинный, медленно тающий световой хвост.

— Красиво… — пробурчал Гарпун, к удивлению Морфеуса, еще и не лишенный чувства прекрасного.

— Да… но мы чуть было не вошли в историю, — усмехнулся Кэрби.

— В смысле?

— В смысле, что во всей бесконечной огромности вселенной два кораблика чуть не нашли друг друга и не столкнулись. Всего в десяти километрах разошлись…

Гарпуна от такой перспективы передернуло.

— Ну и что? Они уже дали ответ на наши крики? — поинтересовался у связиста Морфеус.

— Так точно. Подтвердили получение…

— И все? — удивился Кэрби. — Они не придут на помощь? Эти скоты уже совсем оборзели?! Передай, что мы подадим жалобу в MKT, если они нам немедленно не помогут!

— Слушаюсь…

— Командор…

— Что еще? — уставился Кэрби на навигатора.

— Еще одно сильное гравитационное возмущение! Удаление пятнадцать!

— Да что же это такое! То месяцы никого нет, то сразу трое в один день!