– Так почему ты не хочешь существовать?

– Я хочу домой. Не гожусь я в привидения. У меня нет этой… воли к жизни и к власти… Упокой меня, а? – Привидение жалобно посмотрело на Кубика.

– В смысле? – растерялся Кубик.

– Ну, отпусти меня.

– Да пожалуйста. Я тебя не держу.

– Не так. – Привидение недовольно покачало головой. – Всему вас учить надо. И что за народ глупый пошел. Вот, говорят, раньше было да-а… В общем так. Нужно три раза плюнуть и нарисовать в воздухе две палочки, сначала вертикальную, потом поперек нее. Можешь еще на словах что-нибудь от себя добавить. Давай.

– А куда плевать?

– На меня. И рисовать тоже на меня. Ну давай быстрей, не томи.

Кубик плюнул и нарисовал. Привидение заколыхалось, попрозрачнело и, наконец, без следа расточилось в воздухе.

– Эй, ты где? – позвал Кубик, оглядываясь. Призрак не ответил. Наверное, и вправду ушел домой, туда, где ничего не существует.

Кубик еще немного подождал, прислушиваясь, а потом тоже пошел домой, на свой родной девятый этаж – спать и видеть умные сны.

Проснулся поздно – далеко за полдень. Как выяснилось – проспав все на свете. Когда, умывшись, одевшись, позавтракав и обдумав дальнейшие действия, он покинул свою маленькую служебную квартирку, ему показалось, что вокруг совершенно вне очереди поменялся реал. Самым решительным и радикальным образом. Ибо, как известно, трансформации мира никогда не затрагивали Центр – и вот на тебе, затронули.

Это был удар ниже пояса. Жестокий и необъяснимый.

Этажи и коридоры были взяты под охрану вооруженными людьми с черными повязками на руках. По крайней мере, на той половине здания, которую занимал клан ирчей. К горлам Кубик заглянуть не рискнул. Да и не успел. Его остановили на первом же охранном посту, нацелили в живот ствол лучевого ружья и приставили к голове идентификатор. Узнав в перегородившем дорогу человеке старшего статистика Флоппа, только немного помятого, с заплывшим синевой глазом и набычившегося, Кубик возмутился:

– Флоппи, что за фигня?!

Старший статистик сделал вид, будто не знает его.

– Номер кью-ар-три-семь-пять-четыре-ноль-девять-икс-пи, возраст двадцать пять, пол мужской, куда направляетесь?

– Не твое дело, – огрызнулся Кубик, как давеча призрак. – Пропусти!

– Должен предупредить, – Флопп угрожающе свел жидкие брови к переносице, – что все передвижения по территории Центра лиц, не имеющих пропуска образца ноль-шесть-три за личной подписью президент-генерала Дива, подлежат фиксированию. Потрудитесь доложить, куда направляетесь.

Кубик жадно глотнул воздуха.

– КОГО за подписью? Какого еще… Да объясни же наконец, что за дела. Кончай придуриваться, Флоппи!

Старший статистик как бы нехотя снова нацелил ствол на Кубика.

– Я тебе не Флоппи. Сержант внутренней охраны Флопп. За оскорбление на посту могу в рыло дать. За неуважительное отношение к президент-генералу клана могу и оружие применить. В последний раз спрашиваю, куда идешь?

– А если не скажу? – задумчиво спросил Кубик.

Флопп немного посоображал и сказал:

– Да и хрен с тобой. Все равно без пропуска далеко не уйдешь и никуда не попадешь.

– Флопп, – взмолился Кубик, – ну скажи ты мне… тьфу, сержант Флопп… это что, реал поменялся? На внутренней территории? А?

– А ты где раньше-то был? – Флопп проявил слабый интерес.

– Вчера – в городе, – соврал Кубик. – Сегодня – спал.

– Спал, – хмыкнул Флопп. – Тут власть менялась, а он дрых.

– Как власть менялась?! – воскликнул Кубик. – А конституция клана?!

– Поправку внесли, – флегматично сказал Флопп.

– А этот… Див, он кто? В смысле раньше?

– Второй советник третьего заместителя. – Флопп понизил голос. – Из антигорловской партии. Вся эта заварушка – из-за горлов.

– Как так?

– На них не только Бин работал. Целая резидентура была. И в Совете Высших, и во всем клане. Шпионили и влияние горлов распространяли. Ну, президент-генерал теперешний и поднялся, чтоб заразу эту всю выжечь.

– Что ж он по закону не пошел? К Оракулу?

– Оракул ставленника антигорловского вчера зубами пометил. Наверно, горлы Оракула тоже завербовали, – ухмыльнулся Флопп и сразу снова нахмурился. – Ты давай, если не хочешь неприятностей, иди пропуск получай и назначение. Мне на посту не положено с посторонними трепаться.

– Я не хочу назначение, – сказал Кубик. – Я хочу заниматься своим делом, а не охотиться за шпионами.

– А может, ты и есть шпион? – Флопп сузил глаза, придирчиво осматривая подозрительного Кубика и прицеливая лучемет. – А может, тебя все-таки подпалить на всякий случай?

Кубик не успел ответить. Раздался грохот, и в коридор со стороны эскалаторов носом в пол влетел человек. Быстро поднялся и с ужасным воплем понесся прямо на охранный пост:

– Спасите! Оракул сбежал! Он голодный, злой и загрыз Боша! Он сожрет нас всех!

Кубика известие ошеломило. Флопп открыл рот от удивления и даже не попытался потребовать у пробежавшего мимо них пропуск. Только растерянно поворачивал голову то в одну, то в другую сторону коридора. Наверное, решил, что Оракул гонится за этим несчастным, но, конечно, не побрезгует закусить и случайно подвернувшимся сержантом внутренней охраны. Через полминуты страшного ожидания инстинкт самосохранения поборол чувство долга, и Флопп потрусил вслед за убежавшим. Кубику же сообщил:

– Он не подчинился требованию остановиться. Ты свидетель.

– Флопп, отдай ружье, – безнадежно крикнул Кубик.

Сержант на бегу повернулся и пригрозил кулаком.

Кубик медленно двинулся в другую сторону, ту, откуда смутно слышался шум и гам. Вышел на лестничную площадку и прислушался. Крики доносились сверху. Кубик ступил на ленту эскалатора, ежесекундно готовый броситься наутек, если заслышит щелканье зубов Оракула.

Бежать не пришлось – вопли наверху отдалялись, уходили в глубину этажа. Кубик выглянул в холл. На полу возле оконной панели лежало тело – безобразно порванное, оплывающее кровью. Лицо отсутствовало, но, видимо, это и были останки задиры Боша. Симы еще не явились, чтобы унести тело, либо их просто не успели вызвать. Нововведение в виде охранного поста здесь, очевидно, тоже свернулось из-за сбежавшего зверя. Или здешним сержантом был Бош. Кубик отправил сообщение в медчасть со своего хэнди и двинулся вслед за откочевавшим Оракулом и его, судя по доносившимся воплям, загонщиками.

Сзади затопали чьи-то ноги. Кубик оглянулся. Его нагонял Раффл.

– Это не Оракул, – крикнул тот сходу. – Я хотел привести сима, к нему приставленного. Эта сволочь ткнула пальцем в клеть и отказалась поднять жопу со стула. Зверь на месте, я сам слышал.