Вдоль задней стены шла деревянная конторка, и именно к ней лежал курс мастера вен-Деелин. Подошвы ее сапожек хрустко царапали каменный пол.

Джетри прибавил шагу, чтобы догнать ее, проходя сквозь пятна солнечного света, – но сумел сделать это только в тот момент, когда она положила руку на пластину, встроенную в конторку.

Где-то очень далеко раздался мелодичный звон. Спустя секунду молодой человек в оранжевой куртке, украшенной вышитым знаком лиадийской Торговой Гильдии, вышел из-за конторки и уважительно наклонил голову.

– Приветствую вас, мастер-купец. Чем я могу вам служить?

– Я желаю поговорить с мастером отделения. Вы можете сказать, что об этом просит вен-Деелин.

Джетри заметил, что на этот раз наклон головы был немного более низким, словно вен-Деелин заслуживала дополнительного уважения, помимо того, которое предназначается мастеру-купцу.

– Я сообщу мастеру отделения о вашем присутствии. Прошу вас изволить подождать мгновение.

Он исчез в той стороне, откуда появился. Мастер вен-Деелин повела плечами и повернула лицо к Джетри, хотя он ничего не сказал.

– Скоро, дитя мое. Это должно занять всего несколько мгновений.

Он собирался сказать ей, что не настолько уж проголодался, когда дверь в конце коридора открылась, и им поклонился мужчина в оранжевой куртке.

– Приветствую вас, мастер-купец, и вас, сударь. Мастер отделения почтет за честь говорить с вами. Прошу пройти со мной.

– Мастер-купец вен-Деелин, весьма рад с вами познакомиться.

Мужчина, поднявшийся из-за глянцевого черного стола, был седовлас. На его лице видны были морщины – поперек лба, у глаз, вокруг рта. Но он держался прямо и решительно, как это свойственно более молодым, и глаза у него были голубыми и ясными.

– Я – Дел Орн дэа-Листра, мастер модридского торгового отделения. Чем я могу быть вам полезен?

– В одной мелочи, касающейся изменения записей, мастер отделения. Мне неловко, что приходится привлекать к этому ваше внимание. Но прежде чем мы продолжим, позвольте мне представить вам своего подмастерья, Джетри Гобелина.

Она взмахнула рукой, привлекая внимание мастера отделения к Джетри, который постарался выпрямиться во весь рост – но при этом не держаться вызывающе. Он мог бы не трудиться это делать.

Ясные голубые глаза мастера отделения дэа-Листры стали ледяными, и он не потрудился наклонить голову или как-то вообще отметить присутствие Джетри. Он всего лишь произнес:

– Я вижу, – обращаясь только к мастеру вен-Деелин.

– Правда? – спросила она. – А мне показалось… Но у мастера отделения мало свободного времени; и позвольте мне, пожалуйста, перейти прямо к моему делу.

Мастер отделения наклонил голову, давая свое позволение – как показалось Джетри, с явным отсутствием энтузиазма.

– Итак, – сказала мастер вен-Деелин, – случилось так, что «Элтория» вышла на орбиту вчера. Мы, конечно, воспользовались периодом подлета для того, чтобы предложить товары и сделать покупки.

Она повела рукой, еще раз демонстрируя Джетри мастеру отделения, который опять не потрудился на него смотреть.

– Под моим руководством и используя отведенный ему вспомогательный счет, мой подмастерье произвел многочисленные покупки. И тем не менее, когда торговля была завершена и записана, я вдруг получаю извещение торгового отделения Модрида с требованием заново завизировать все покупки, сделанные моим подмастерьем, под моим руководством и с использованием соответствующих кодов.

Она едва заметно наклонила голову.

– Очевидно, с записями что-то случилось. Я бы попросила вас немедленно исправить это положение.

Мастер отделения передернул плечами и продемонстрировал свои руки ладонями вверх в жесте, который приблизительно означал «увы».

– Мастер-купец, я в отчаянии, но мы не можем предоставить землянину статус члена гильдии.

– Да неужто? – спросила мастер вен-Деелин, настолько мягко, что у Джетри по спине побежали мурашки, даже если сам мастер отделения ничего не почуял. – Я хотела бы знать, когда мастера приняли такое правило.

Мастер отделения дэа-Листра поклонился – неглубоко и иронично.

– Некоторые вещи, боюсь, самоочевидны. Никто не спорит с правом мастера-купца взять любого подмастерья, какого ей вздумается. Но членство в гильдии – это совершенно другой вопрос. – Он адресовал Джетри короткий презрительный взгляд. – Эта личность не имеет никаких квалификаций, которые бы послужили ей рекомендацией.

«Как будто сам факт того, что он – подмастерье вен-Деелин – это не рекомендация!» – возмущенно подумал Джетри, чувствуя, что начинает закипать. Это было плохо, поскольку Гобелины славились своей вспыльчивостью. Он сделал глубокий вдох, стараясь справиться с собой, но тут этому дурню понадобилось наклонить голову и сказать, словно мастер вен-Деелин была просто портовой грузчицей:

– Полагаю, этим наше дело закончено. Доброго вам дня.

– Нет, – услышал Джетри свои слова, произнесенные в модальности двух купцов, – этим наше дело не завершено. Ваше утверждение о том, что я не имею рекомендаций, требуемых гильдией, к сожалению, ошибочно. Я имею десятилетний ключ от Земного Синдиката.

Краем глаза он увидел, как мастер вен-Деелин бросает на него пристальный взгляд. Мастер отделения равнодушно пожал плечами.

– Продемонстрируйте этот десятилетний ключ, – потребовал он в модальности вышестоящего, обращающегося к нижестоящему, что было неподходящим способом охладить распалившегося Гобелина.

Джетри запустил руку за ворот, вытащил цепочку наружу и, сняв с шеи, высоко ее поднял, чтобы ключ был хорошо виден.

– Если вы покажете мне ваш компьютер синдиката, я подтвержу, что это действительно имеющий силу ключ, зарегистрированный…

– Меня и это отделение, – прервал его мастер отделения дэа-Листра, – не интересует, на кого именно зарегистрирован данный ключ.

Он снова повернулся к мастеру вен-Деелин.

– Мастер-купец, доброго вам дня, – сказал он уже грубо – или, по крайней мере, так это истолковал Джетри.

Норн вен-Деелин не сдвинулась с места. Она склонила голову набок и задумчиво – и, возможно, чуть печально – посмотрела на мастера отделения.

– Вы, мастер торгового отделения Модрида, выносите следующее суждение: обладание ключом Синдиката недостаточно для доказательства, что обладающий им купец имеет право считаться подмастерьем Гильдии. Это так?

Мастер отделения дэа-Листра наклонил голову.

– Обладание ключом Синдиката недостаточно для доказательства, что обладающий им землянин имеет право считаться подмастерьем Гильдии. Это так.

Мастер вен-Деелин наклонила голову.

– Это просто на удивление ясно. Примите мои благодарности. Джетри, будьте любезны пройти со мной.