Спустя же неделю или две вполне освоилась и говорила с Михаилом Александровичем на многие темы, отмечая, что он очень начитанный и интересный собеседник, а порой даже спорила с ним в уважительной манере. Ей казалось, что он специально вызывал ее на разговоры и явно хотел услышать ее мнение по тому или иному вопросу, а иногда даже соглашался с девушкой. Это общение, разговоры и даже некое добродушное подтрунивание друг над другом стали обычными между Невинским и Машей, и она даже находила некоторое удовольствие от общения с ним. Его же отношение к ней стало гораздо терпимее и проще, он перестал вести себя как надменный придирчивый барин и вполне по-доброму и по-дружески говорил с молодой женщиной, перестав указывать ей в повелительном тоне.

Игра в серсо, пришедшая в Россию из далекой Франции, была новой и любимой забавой для дворянских детей и взрослых. Поэтому, желая развлечься, ребята после полуденного сна шли в сад, захватив с собой пару дюжин колец и деревянные шпажки. Обычно они играли вчетвером, но в тот вечер на лужайке появился Невинский и, встав неподалеку, начал пытливо и с интересом наблюдать за игрой. Наташа неумело бросила кольцо Маше, далеко и криво, оно упало на землю. Маша подобрала и откинула его девочке.

— Андре, ну, кидай уже! — нетерпеливо закричал Николай, ожидая пока Андрей справится с кольцом. Однако у того плохо получалось, и Николай, устав ждать, вдруг обернулся к отцу, стоящему неподалеку, помахал рукой и предложил:

— Папа, иди к нам играть!

Не заставив просить себя дважды, Михаил Александрович встал в круг с Николаем и Андреем и также стал перекидывать кольцо.

Маша так и осталась играть с Наташенькой, стоя спиной к Невинскому и пытаясь принять все неловкие броски девочки, чтобы та не расстраивалась, что плохо кинула.

Спустя четверть часа игра захватила всех. Дети постоянно перемещались. То Маша играла с Николаем, то они втроем с Наташей, в то время, пока Андрей играл с Михаилом Александровичем и наоборот. Невинский как будто расслабился, по-доброму подшучивал над всеми и довольно улыбался, словно получал истинное удовольствие от игры. Он резво бегал за летающими кольцами, смеялся и кричал вместе с детьми. Николай был доволен тем, что отец играл с ними, и с удовольствием кидал ему кольца, прыгая от радости, когда Михаил Александрович не мог принять его ловкого броска. Даже Маша, которая постоянно держала под контролем свои чувства и была сдержанна, радовалась вместе со всеми и смеялась. Ее волосы, собранные сзади в невысокий длинный переплетенный лентами хвост, какой она часто носила здесь, в деревне, чуть растрепался от прыжков, и несколько непослушных прядей уже лежало на ее плечах. Это немного смущало девушку, ей казалось, что она выглядит неопрятно. Ведь женщине на людях было положено иметь строгую или изысканную прическу, а растрепавшиеся волосы явно не могли считаться нормой.

В какое-то мгновение Невинский оказался напротив Маши в разных группах играющих, и его взгляд с интересом направленный на нее, молодая женщина заметила не сразу. Но в очередной раз поймав кольцо, случайно посмотрев на Михаила Александровича, она заметила, что он смотрит странным пронизывающим взором. Однако в этот момент ее вновь отвлек Николай, которой что-то прокричал, и молодая женщина машинально ответила ему, ловя кольцо, летящее к ней.

Играющие вновь поменялись, и Маша оказалась рядом с Невинским. Сейчас она была в тройке с Андреем и Наташей, а Невинский вместе с сыном. Молодая женщина кинула кольцо Андрею и решила в короткий миг передышки, пока мальчик кидал кольцо девочке, поправить волосы. Она попыталась пальцами спрятать тяжелую темную прядь, лежащую на плечах, в хвост, как в этот момент что-то с силой толкнуло ее в плечо, и она, запнувшись о длинную юбку, не удержавшись на ногах, упала на траву. Сильно ударившись ягодицами о твердую землю, Маша не сразу сообразила, что большое тело Невинского лежит на ней. Чуть приподнявшись на руках, он потряс головой, как будто пытался прийти в себя. Дело в том, что Николай, чтобы не дать отцу поймать кольцо, бросил его слишком высоко, и Михаил, пытаясь достать, отбежал назад, не заметив Машу и сбив ее с ног. Только и сам, оступившись и не удержавшись на ногах, упал прямо на молодую женщину.

Опешив, Маша невольно уставилась в серые глаза Невинского, обрамленные темными ресницами, который, видимо, тоже сконфузился, удивленно посмотрев в лицо молодой женщины, лежащей под ним.

Ее глаза невероятного ярко-синего цвета блестели, а запах лаванды сразу же ударил в нос Михаила. От падения большая часть ее густых темных блестящих волос рассыпалась, красиво обрамляя тонкое прекрасное лицо, и Невинский ощутил, как задрожали его руки, а тело напряглось. И только сейчас осознал, что произошло. Он толкнул ее, да еще и свалился на нее сверху. Это было просто ужасно неприлично. Он приподнялся на руках, и его брови сошлись к переносице. Невинский тихо произнес:

— С вами все в порядке, Мари? Простите меня за неловкость.

Не дождавшись ее ответа, он быстро поднялся на ноги и протянул руку, чтобы помочь молодой женщине встать. Но она замешкалась, и в следующий миг Невинский проворно наклонился и, обвив ее сильной рукой за талию, поставил Машу, словно куклу, на ноги. Заглядывая в ее испуганное и покрасневшее лицо, он вновь спросил:

— Вы простите меня?

— Да, — кивнула она машинально, наконец придя в себя и оправляя юбку.

— Вы сильно ударились? — вновь заботливо спросил Невинский, заглядывая в ее лицо и так и не отходя, находясь от нее на непозволительно близком расстоянии. Маша чувствовала себя неуютно и смущенно, поскольку комичная ситуация показалась ей невероятно глупой. — Я не сильно придавил вас?

Михаил настойчиво ожидал ее ответа, испепеляя взглядом. Маша видела, что дети перестали играть и с интересом смотрят на них. Она была вынуждена прекратить чистить юбку от травы и подняла недовольный взор на Невинского.

— Все хорошо, Михаил Александрович. Не беспокойтесь, — ответила она.

Он медленно кивнул, не спуская с ее лица напряженного гнетущего взора, и вдруг поднял руку к ее голове. Молодая женщина почувствовала, как его пальцы прикоснулись к ее распущенным волосам. Ощутив невольный озноб от мужской близости, Маша уже хотела отпрянуть, но он вытащил из волос полевой цветок и протянул его ей.

— Запутался в ваших волосах, — глухо пробурчал он. Поняв, что он только убирал цветок из ее волос и оттого прикоснулся к ней, Маша выдохнула и, вконец смутившись от его странного пронизывающего взора, мгновенно обернулась к детям. Она проворно отошла к Наташе.

— Отец, ну давай играть! — закричал ему Николай. Однако Михаил, который проводил высокую изящную фигурку молодой женщины, затянутую в светлое палевое платье, настойчивым горящим взором, обернулся к сыну и заявил, что у него появились неотложные дела. Невинский быстро покинул сад, оставив остальных играть дальше.

На следующий день начался нудный затяжной дождь. Дети сидели в теплой гостиной под присмотром Маши и не выходили на улицу. Кухарка напекла к чаю вкусных блинов и подала их с домашним вареньем. Вчера за вечерней трапезой Маша обещала детям вновь пойти играть в сад с кольцами, но отменила прогулку. Дети были слегка опечалены, но молодая женщина придумала для них новую игру, в фанты. В гостиной у камина они по очереди загадывали разные слова, а остальные пытались угадать по жестам, что бы это значило. Пару раз к ним заглядывал Михаил Александрович, который был со вчерашнего вечера не в духе. Оттого дети не предложили ему играть с ними, ожидая, что отец начнет их изводить нравоучениями. Невинский ходил понурый и вскоре закрылся в библиотеке и до ужина не выходил.