– Царю правда – лучший слуга, – грустно улыбнулся Метродор.

– Могу сказать следующее…

Метродор говорил вещи неприятные. Да, удалось создать высокоразвитое государство с центральной властью, но оно непрочное. Ядро державы окружают многочисленные зависимые и союзные царства, чья верность сокрыта в военных и политических успехах царя царей. А если успехов не будет? Другой признак увядания –постоянное вмешательство чиновников во все сферы жизни и хозяйства. Царская канцелярия, вместо того чтобы создавать хорошие условия для развития экономики, постоянно направляла правителям областей многочисленные, порой мелочные предписания. Повторяется ошибка Персии. Конечно, из центра видишь раньше, дальше и глубже, кроме того, нужно регулировать безопасность, соблюдение законов и защиту собственности, но зачем контролировать мелочи! А преобладание на торговых путях армян вызывает зависть и протест купцов других крупных стран.

– К чему ты призываешь? – теряя терпение, сказал Тигран.

– К равновесию!

– Равновесие, дорогой Метродор – вещь хрупкая, а мне нужны надежные поступления золота и серебра в казну.

Ученый решил продолжать: усилилась борьба армянской знати за увеличение своей доли власти и богатства. Ей очень не нравится, что царь запретил ростовщичество и долговое рабство. Зреют семена недовольства и раздражения у греков и ассирийцев, которых Тигран принудил перебраться в свою новую столицу. Происходят тайные сборища. Вся держава состоит из разноликой смеси племен со своими культурами и языковыми диалектами и не может быстро стать сплоченной. Кроме того, участились случаи выступлений покоренных народов…

Васак закричал:

– Метродор – главный возмутитель спокойствия государства! За такие речи его надо казнить!

В зале поднялся шум, а Васак не унимался:

– Речи Метродора – оскорбление в адрес царя! Он призывает к свержению государя!

Сквозь шум и крики прозвучал голос Тиграна:

– Правда нелицеприятна, но лучше уж горькая правда, чем сладкая ложь! Продолжай, Метродор!

Все умолкли и обратили внимание на философа.

– Правда, конечно, опасна, она затрагивает чьи‑то интересы и рождает ненависть, но она необходима, чтобы избежать ошибок, – спокойно сказал Метродор.

Тигран слушал, понимая, что мудрец прав. Восстания бедняков и рабов не обошли стороной его царство, хотя подневольных работников заинтересовали в результатах труда. Он делал многое, чтобы никому не позволить сеять семена раздора и смуты. Пока внешней военной угрозы не было, держава спокойно развивалась, но в мире возникли новые военные союзы, Армения стала слишком богата, появились завистники, Рим устремился на Восток. Царь создал мощную армию, увеличил поборы, повинности, рекрутские наборы и, исчерпав людские ресурсы в своей стране, призвал в войско представителей подвластных народов и наемников. Претендуя на политическое лидерство в Малой Азии, он стал вмешиваться в дела соседей, которые платили дань, часто непосильную. Балансируя между Римом и Парфией, он не заметил угрозу стабильности.

Вскочивший Вардгес, виночерпий, вскричал:

– Не слушай его, великий! С нами боги!

– Нужны сильные союзники! – спокойно сказал Метродор. – О царь царей, я всего лишь ученый и рассматриваю неблагоприятные обстоятельства. Мог бы воздать тебе хвалу, но решил предупредить. Я закончил.

Метродор сел на место, участники Совета переговаривались, огорченный царь остывал. Наконец он сказал:

– Заключения Метродора важны, мы должны подумать над сказанным, чтобы сделать правильные выводы. Спандуни, ты что‑то хотел сказать?

Верховный жрец глухим голосом произнес:

– Государь, в твоем царстве есть страшные силы, которые грозят разрушить все. Назревает что‑то опасное, и это связано с вишапами-драконами, которые долго не беспокоили страну. Они просыпаются. Прорицатели явно указывают на эту темную силу.

Драконы, которые всегда воспринимались народом как олицетворение всего злого, похоже, из легенд перекочевали в жизнь. Тигран думал над этим. Появились признаки пробуждения драконов: возникла проблема с поливной водой, пересыхали родники, участились бури, налетела саранча. Он всегда полагал, что драконы – это метафора сил зла и грозных явлений природы. Может быть, ошибался?

– Мы обязаны, – царь обвел присутствующих пронизывающим взглядом, – следить, чтобы злые силы всегда были на привязи. Что будем делать?

– Твой защитник бог Ваагн, – церемонно сказал Спандуни.

Этого бога любил народ, так как он, рожденный морем, посылал на землю благодатный дождь для урожая. Но у Ваагна было еще достоинство: мог поражать драконов своим огненным мечом.

– Нам нужен меч Ваагна! – воскликнул Артавазд.

Царь, посмотрев на сына, задумчиво произнес:

– Думаю, что драконы и признаки увядания царства, названные сегодня Метродором, звенья одной цепи.

А сам подумал, что пока не будут побеждены драконы, армянский народ всегда будет в опасности. Надо направить дары в храмы бога Ваагна! Царь встал с кресла, поднялись и члены Совета. Уже выходя из зала, он обернулся, посмотрел на ученого и с улыбкой сказал:

– Ты, Метродор, смелый и умный человек. Обещаю прислушаться к твоим словам.

Царь ценил мудреца, талантливого и блестящего энциклопедиста, который писал труд о его правлении. Тигран войдет в историю как созидатель великой цивилизации.

Вечер опустился на Тигранакерт, в окнах дворца засветились огни, а в каждом зале, каждой комнате огромного комплекса зданий происходили таинственные события. В полутемном тронном зале у статуи льва встретились Васак и его подручный Багдасар.

– Багдасар, нужно достать карту проходов в горах на северо‑западном направлении. – Васак говорил тихо, все время оглядываясь.

– Мой господин, все карты хранятся в военной библиотеке, которую охраняют четыре стражника круглосуточно, туда имеют доступ только люди Мамиконяна.

– Да, это проблема, но ведь иногда карты выносят из библиотеки?

– Выносят! И несут футляры с картами без охраны! – осенило Багдасара.

– Будь готов! Я дам знать, когда понесут на доклад нужную карту. Также нужно узнать систему связи и местоположение отрядов охраны горных проходов и перевалов.

– Васак, у меня есть свои люди в отделе костровой связи. За вознаграждение они поделятся информацией.

– Вот кошель с монетами, – Васак достал из кармана плаща и со звоном вложил в большую ладонь помощника тугой кошель. – Не скупись, трать драхмы!

– В почтовой службе могут быть проблемы. Сероп, ее начальник, очень принципиальный и несговорчивый. Как с ним быть?

– Если будет неуступчив, его надо оклеветать. Клевета неуязвима!

– Все сделаю, мой господин! Да помогут нам боги!

– Багдасар, я слышу шаги, уходи!

Неслышной походкой, оглядываясь, Багдасар удалился в темноту дворцовых переходов, а в зал вошел Гнуни. Подойдя к Васаку, он с подозрением спросил:

– Васак, мне показалось, что я слышал разговор. Кто здесь был?

– Гнуни, дорогой, здесь никого не было!

– Я слышал звон монет!

– Наверное, ветер перебирал листочки золотого венка статуи.

– Что же ты делаешь в такой час в тронном зале?

– Я, мой друг, размышляю о словах Тиграна о том, что он хочет войти в историю как созидатель великой цивилизации. Кстати, а ты что здесь делаешь?

– Я иду к Мамиконяну обсудить, где лучше поставить засады для тех, кто мечтает уничтожить нашу державу.

– Дорогой Гнуни, драконы – вот главная опасность для государства!

– Главная, потому, что маловероятная? – с ехидством спросил Гнуни.

– Она главная, потому что быстрее уничтожит царство, чем мифическая опасность со стороны Рима.

– Иногда мне кажется, что цель твоей дипломатии уничтожить мир!

– Друг мой, – Васак поднял бровь, – задача дипломата превращать