Со временем, через годик-два, появились четкие очертания опасной зоны, своего рода большой язвы на границе между двумя странами, которую никто даже и не думал охранять. Зачем? Самоубийцы, пожелавшие рискнуть, все равно обойдут любой кордон, так что незачем утруждаться. А такие периодически находились. Смельчаки, вдохновленные рассказами о счастливчиках, сумевших добыть в Проклятых землях состояние, каждый месяц (да, в этом мире тоже существовало разделение года на месяцы) десятками уходили на поиски богатства, но находили лишь свою смерть. Но вернемся к истории. Когда миновало еще десять лет, ситуация в корне изменилась – из Проклятых земель периодически начали выходить жуткие, не встречавшиеся ранее твари. Как правило, они были большими, чрезвычайно прожорливыми и забирали множество человеческих жизней. Ведь к тому времени область разоренного пограничья удалось худо-бедно заселить, поэтому еду хищники находили, особо не утруждаясь. Новый император, всерьез озаботившийся решением проблемы, приказал организовать вокруг всей аномальной зоны цепь сторожевых постов, где должны были находиться маги и воины, способные быстро ликвидировать обнаруженных тварей.

Это помогло, потерь среди мирного населения стало меньше. Но такое положение вещей сохранялось недолго – лет семь. За это время даже успела появиться профессия охотников, которые занимались ликвидацией мелких порождений Проклятых земель, не замеченных сторожевыми постами. А потом по Империи быстрее ветра пронесся слух – магические аномалии-то успели рассосаться! И сюда повалила огромная толпа охочих до наживы личностей, которые вскоре на собственной шкуре узнали, что слух был верным.

Да, опасными аномалиями на этой территории уже и не пахло, зато появилось великое множество смертельно опасных тварей, которые являлись самыми обычными животными, насекомыми и растениями, причудливо измененными магией. Как оказалось, практически все виды живых существ, обитавших здесь ранее, подверглись разнообразным мутациям. В основном у них повысилась живучесть (у некоторых увеличилась регенерация, у многих появилась дополнительная защита вроде крепкой шкуры или панциря), плодовитость (те виды, которые не могли ею похвастаться, довольно быстро исчезли), увеличились размеры (особенно это коснулось насекомых, но не всех) и, разумеется, аппетит.

До этого момента они с немалым увлечением жрали друг друга, и лишь незначительная часть хищников рисковала покинуть свой ареал, отправляясь на охоту в Пограничье, но, когда в Проклятых землях появилось множество людей, они быстро распробовали человечину и охотно включили ее в свой ежедневный рацион. В итоге почти все мародеры новой волны погибли от клыков, когтей и яда новых хозяев Проклятых земель. Однако некоторым повезло, они сумели уцелеть, добыв ценные вещи и еще более ценную информацию о разных тварях. Многие из них возвращались в цивилизацию, чтобы прожить там долгую обеспеченную жизнь, но находились и те, кто оставался на сторожевых постах, как правило, расположенных в опустевших городах.

Так постепенно собирались группы хороших воинов, сумевших поставить добычу ценных находок на профессиональный уровень. Именно они придумали название своей профессии – «искатели», именно они зародили традицию обучения новичков принципам выживания в Проклятых землях, именно они стали причиной того, что города рядом с территорией отчуждения вновь начали заселяться людьми.

Следующее два с лишним десятилетия можно назвать периодом становления искателей. Ветераны-первопроходцы отлично постарались, они собрали множество данных о новых видах, сумели систематизировать знания о повадках самых разнообразных тварей и вскоре задались вопросом – а какую от них можно получить пользу? Привлеченные к делу целители, алхимики, маги и все прочие, включая даже оружейников, тщательно изучали каждую добытую на Проклятых землях тварь. Недостатка в финансировании эти ученые не испытывали и вскоре сумели сделать множество самых разнообразных открытий.

К примеру, мясо одних тварей увеличивало потенцию, отвар из костей других обладал мощным общеукрепляющим свойством, яд третьих в малых дозах был способен лечить некоторые болезни, ранее считавшиеся неизлечимыми, шкуры четвертых могли защищать от стрел, рога пятых могли стать основой энергоемких артефактов… Короче, полезных свойств было много, поэтому спустя некоторое время искатели перестали сосредоточиваться на добыче привычного оружия, денег и драгоценностей, и принялись таскать… скажем, сырье биологического происхождения, которое потом использовалось для самых разнообразных нужд. К слову, то зелье восстановления, что помогло Дишуру пережить последствия отравления, в своей основе содержало ядовитые выделения каких-то местных жуков, поэтому часто употреблять его не рекомендовалось.

Новости об эликсирах, способных лечить смертельные раны, о шкурах и мехе редчайших тварей быстро распространились по Империи, и в Проклятые земли повалила очередная волна добытчиков, рассчитывавших заработать себе состояние охотой. Понятное дело, вместе с ними потянулись и простые люди, не желавшие рисковать своей жизнью, но тоже стремившиеся подзаработать на искателях. Города на границе Проклятых земель стати интенсивно заселяться. В общем, это время было безоблачным. И хотя охотники и новички-искатели большей частью погибали, не успев осуществить свою заветную мечту – стать богатыми, на их место регулярно приходили новые.

Но тут на горизонте стали сгущаться тучи. Император, глядя на то, как часть населения его государства стремительно обогащается, не оставил это дело без внимания и приказал учредить соответствующую Гильдию, которая должна была обеспечить контроль доходов и своевременное отчисление части прибыли в казну. Согласно приказу в Проклятые земли приехали чиновники и прочие управленцы, которые принялись «строить» искателей, заставляя тех расставаться с немалой частью их «незаконно нажитых средств». Те, понятное дело, поначалу воспротивились такому грабежу, однако прибывшие вместе с чиновниками отряды регулярной армии быстро утихомирили недовольных. Искатели сообразили, что лучше расстаться с частью накопленного состояния, чем потерять все, и решили добровольно вступить в новую организацию.

Так появилась Гильдия искателей, которая являлась самой молодой как среди легальных, к которым относились гильдии наемников, купцов, кузнецов… ну и прочие организации подобного толка, так и незаконных формирований, к коим причисляли гильдии воров и убийц. Понятное дело, далеко не все искатели стали ее членами. Были и те, что не желали отдавать свои, заработанные потом и кровью деньги в казну. Они называли себя «вольными» искателями и старательно прятались как от тварей Проклятых земель, так и от воинов императора. Периодически этих свободолюбивых налогонеплательщиков ловили и в кандалах увозили на каменоломни.

Так продолжалось несколько лет. Гильдия вела учет доходов и взымала с искателей определенный процент от суммы, которую они получали после продажи добытых в Проклятых землях ценностей. Но если поначалу все шло гладко, то потом, как это обычно водится, начались самые разнообразные махинации и среди добытчиков, и в рядах учетчиков. Отчисления в казну сократились, и гильдейцы решили увеличить взимаемый процент. Нарушений стало еще больше, так как существовала большая разница – отдавать за возможность спокойной работы четвертую часть или же половину. Тогда Гильдия ввела обязательный членский взнос, который далеко не каждый искатель был в состоянии заплатить.