Я снова заткнулся.

— Извините.

— Ничего. Имени то его мы вам не сказали.

Взвесив все «за» и «против» я дал свое согласие, пообещав приехать завтра, на утреннем поезде. Мне еще нужно чтобы староста был не против. Это один из тех самых подводных камней, что мог мне помешать. А согласился я из-за того, что Плешь Ведьмы начала меня душить. Хочется уже отдохнуть от местных секретов и интриг.

Навещу Смокву. Прогуляюсь с местными по лесу. Надеюсь, выясню, что случилось с парнем и верну его тело матери и отцу. Заодно пообщаюсь со своим коллегой. Может, удастся наладить обмен знаниями? Это меня воодушевило и я «потер руки».

Гости из соседней деревни тем временем дождались поезда и уехали, оставив запрос о помощи от имени их станционного смотрителя у меня. Теперь я смогу спокойно до них добраться, не покупая билет и без лишних вопросов.

Сходил к старосте. Поговорили. Он как-то странно на меня посмотрел, и дал свое согласие, уверив, что и без меня Плешь простоит, не канет ведьмам в котел.

Зашел к тете Марии. Не хотел, но ее дети часто встречаются мне на улицах. Они и передали мне приглашение от матери.

Я то надеялся свести общение с ними к минимуму, но пока не получалось. Поболтали. Она показала мне сад, где уже высадили жизнь-траву.

Я выполнил обещание и натаскал ей ее, изрядно пошатавшись по лесу и попав в пару передряг, из которых вышел живым и почти здоровым.

Заглянул я и к Панкрату, точнее к его сыновьям. Кто-то же должен приглядеть за моими курами и козой. Не все мне Розу просить.

Вернувшись на станцию, я посмотрел на стол с нераспечатанными письмами и, поморщившись, начал готовить ужин, снова отложив неприятное дело на попозже.

Медленно, кусочек за кусочком хорошо прожаренное мясо с картошкой и лучком исчезало из моей тарелки, и как я не оттягивал, момент, когда мне придется сесть за рабочий стол, он настал. Первым делом я потянулся к письму от одноклассницы по общей школе магии. Рогеды (еще той оторвы). Я, конечно, удивился, но подумал, что она хочет сообщить мне что-то о Прего, о котором давно ничего не слышно.

Из конверта выпал рисунок, очевидно нарисованный ее рукой.

— И что это значит? — Тупо уставился я на карикатурного «себя», обнимающего голую Рогеду, стоя позади нее, целуя ее в шею, и заставляя ее прикрыть глаза от удовольствия.

Перевернув рисунок, я вчитался в коротенькое послание на обороте.

Привет, Кай. Это мой подарок тебе. Слышала что у тебя теперь нос как у слона, так что рассчитывать на отношения с девушкой тебе больше не приходится. Пусть этот рисунок принесет тебе удачу.

Целую. Рогеда.

— Стерва!

Усмехнувшись, рисунок я выбрасывать не стал, а бережно убрал в ящик стола и нехотя открыл второе письмо. Вот оно меня совсем не порадовало.

Слушай меню сюда!

Даже начало письма вогнало меня в гнев, что уже говорить о его содержимом.

Я выяснил, что рядом с Плешью Ведьмы находится тюремная печать эпохи старших. Подозреваю, прошлого смотрителя станции убила та хтонь, что сидит внутри печати. Не знаю… Может она повреждена, может ослабла… но теперь именно тебе это исправлять. Ты же хотел получить готовый ритуал? Так? Я постарался как раз ради тебя, ученик.

От письма так и смердело вонью. И хоть реального запаха нет, как и сам Кай Кость, оно было абсолютно стерильно, но я печенкой чувствовал ложь и обман. С-ука! Во что он меня втягивает?

Инструкция и потребные для этого инструменты и материалы в посылке. Постарайся справиться за месяц или ты прочувствуешь на себе мое неудовольствие.

И не смей игнорировать мой приказ!

Стоило мне дочитать письмо до конца, как оно вспыхнуло у меня в руках и осыпалось костяной пылью.

— С-ука!

Посылку я открыл. Там были химические реактивы, мелки, компас, который должен привести меня к печати. Большой складной циркуль и складная же линейка, необходимые для ритуалов и не следа золота или серебра. В инструкции об этом написано очень расплывчато. Их рекомендовалось заменить перемолотыми в труху выращенными на источнике растениями, пережженными до состояния пепла, мешочек с которым я нашел в посылке.

Он издевается?

Эту ночь я не спал. Думал.

Потихоньку, пазл за пазлом вся картинка складывалась. И приезд Яка Кость. И его требование чтобы я не ночевал дома — якобы я ему мешаю. И подозрительная пыль, которую я потом нашел на полу. Его медитации в том углу, где раньше стояла кровать, и где был убит мой предшественник.

Оговорки лейтенанта. Его страх перед бакалавром. Неожиданная щедрость профессора, передавшего мне сто рун, которые как я сейчас вижу, необходимы в ритуале.

Виски заболели, и я потер их, пытаясь унять боль, и еще раз обдумал все то, о чем не говорят вслух.

Итак. Як Кость уверен, что о ритуалах покалечивший сам себя неофит Кай Левший ничего не знает. Основываясь на этом утверждении, он приезжает в деревню и щедро делится со мной необходимыми для будущего действа сведениями. Тут в копилку упала и дорога разума и руны. И конечно, он делает меня своим «должником». Потом не раз наказывает меня, демонстрируя свои возможности и власть надо мной.

Хм-м-м. Что еще? Ах, да. Большую часть времени Як Кость проводит в одиночестве. Выгоняет меня из дома, и уходит работать над заклятыми домами. Вопрос. Мог ли он посетить лес, между этими визитами и изучить ту самую печать? Запросто! Какой из этого всего вывод? Он приехал сюда, уже зная о печати, и его целью была моя подготовка? Кто я в этом уравнении? Жертва? Или?

Ох, как много вопросов…

К сути. Что теперь делать мне? Смогу ли я разобраться в том нагромождении рун из инструкции и понять, чего мне ждать от ритуала? Может, я себя накручиваю? Зря беспокоюсь?

В книге «Простейшие Ритуалы», которую я прочел — две трети текста занимают предупреждения об опасности непроверенных и составленных не собственноручно ритуалах. Страшные истории о магах, с которых сползала кожа, когда они принимали откат на себя, ошибившись в расчетах. Или дураках, что участвовали в чужом ритуале и вместе со всеми запитывали руны своей силой.

Могу я отказаться? О, да. Могу. Несомненно. Только вот, сколько я после этого проживу? Як Кость не выглядел человеком умеющим прощать «долги». Пожаловаться на него? Ну, да. Неофит без связей и