Поездка заняла два часа и шестнадцать минут, на восемь минут дольше, чем обещал навигатор в моем телефоне.

– Вы как раз вовремя, – сказала Лорин (возраст около сорока пяти, ИМТ двадцать три). – Я откладывала начало до вашего приезда, но она чувствует себя довольно плохо, тянуть больше нельзя. Знакомьтесь, это Бен.

Она указала на мужчину в клетчатой рубашке, который стоял в нескольких метрах от нас. Он подошел, мы пожали друг другу руки, согласно правилам. Его рука была очень потной: я пришел к выводу, что причина – беспокойство. Мне представилась хорошая возможность попрактиковать свои психотерапевтические навыки.

Я сообщил Бену, что шансы на выживание матери близки к ста процентам, хотя трудные роды могут на время снизить ее репродуктивную активность. Вероятность выживания ребенка составляет около восьмидесяти пяти процентов.

Бену, кажется, полегчало.

– Неплохие шансы, – сказал он. – Стучу по дереву.

Джордж посмотрел на будущую мать.

– Бедная телка, – сказал он.

Лорин была великолепна! Всегда увлекательно наблюдать хорошего профессионала за работой. Она точно описывала, что делает в данный момент, и попутно успевала рассказывать об альтернативных возможностях и процедурах. Джордж держал галогеновую лампу, которая питалась от аккумулятора в машине Лорин, а я помогал ей менять положение теленка. Корова находилась в загоне, что ограничивало ее перемещения.

С эстетической точки зрения работа была неприятная, но многолетний опыт вскрытия мышей научил меня, как правильно настроиться. Вскоре восторг от интеллектуальных усилий возобладал над неприятными аспектами происходящего. Это было так интересно!

Джин разговаривал с Беном. Дейв, который не очень хорошо себя чувствовал, остался в такси.

– Так, – сказала Лорин, – я думаю, нам понадобится трактор.

Она запустила руки в корову и объяснила, что привязывает цепь к ногам теленка, не желавшего появляться на свет. Джордж передал лампу Джину и пошел разговаривать с матерью. Судя по звукам, которые она издавала, ей приходилось нелегко.

Бен закрепил второй конец цепи на тракторе, и процесс вытаскивания начался. При рождении человека вместо трактора использовали бы щипцы. Или – что вероятнее – сделали бы кесарево сечение. В любом случае анатомическое сходство было ярко выраженным, и наблюдать это вживую было бесценным опытом.

– Так, Дон. Помогай мне ловить его.

К счастью, в данном случае для того, чтобы поймать, не нужна была такая же координация, как при ловле мяча. Мы с Лорин всего лишь должны были подхватить теленка, когда он появится на свет. Что он и сделал, сопровождаемый большим количеством жидкости, замочившей нас обоих. Теленок был чрезвычайно скользкий, но мы его не уронили. Одна нога у него была неестественно согнута, зато теленок начал дышать. Корова стояла спокойно.

– Нога сломана, – сообщила Лорин. – Что будем делать?

– Как вы считаете? – спросил Бен.

– Боюсь, лучше усыпить, если вы не хотите выкармливать его вручную.

Дейв, шатаясь, выбрался из такси.

– Не убивайте его. Если понадобится, я его домой заберу.

Первоначально эта идея показалась мне блестящей. Совместное проживание с сельскохозяйственным животным укрепит иммунитет будущего ребенка Сони и Дейва. Но после недолгого размышления я осознал, что выращивание хромого теленка в нью-йоркской квартире повлечет за собой многочисленные проблемы.

Бен улыбнулся.

– Я ваш должник, ребята. Простите, я не расслышал, как вас зовут?

– Дейв.

– Что ж, Дейв, познакомьтесь с Дейвом-теленком. Он обязан вам жизнью. И Лорин – да вам всем. Жена будет его кормить. И проклинать вас каждый день.

Проконсультировавшись с кем-то по телефону, Джордж велел водителю изменить маршрут и отвезти нас в бар в Уайт-Плейнсе. На часах было 22.35, а мы еще не ели. На мне была одежда, которую одолжил Фермер Бен, так как моя вымокла при рождении Дейва-теленка.

– Сегодня вечер пива, – объявил Джордж и заказал четыре кружки.

Мы их быстро выпили, и Джордж повторил заказ.

– Должен поделиться с вами одним секретом, – сказал он. – То, что я сегодня наблюдал бедную корову, – это правильная карма. Небольшая компенсация за то, что я не присутствовал при родах своего первого ребенка.

– Того, у которого бережливая мать, – уточнил Джин.

– Его самого. Я был на гастролях. – Джордж помолчал. – Из клиники позвонили мне в гостиницу, но я в это время был занят одной из наших фанаток. Такая была жизнь.

Я был поражен:

– Ты занимался сексом с другой женщиной в тот момент, когда жена рожала твоего сына?

– Откуда ты знаешь, что это был мальчик?

– Ты упоминал раньше. И в интернете это есть.

– У меня в жизни ни одного гребаного секрета нету. Если не считать тот, который я вам рассказал.

– Мы все должны поделиться своими секретами, – предложил Джин. – С каждого по одному. Дон начинает.

– Секрет?

Происшествие на детской площадке случилось шестнадцать недель назад, и за это время я скопил множество секретов, но не считал разумным раскрывать их после выпитого пива. Правда, решение Джорджа поделиться примером собственного аморального поведения представлялось мне по-настоящему дружеским жестом. Так он давал возможность каждому из нас рассказать о безнравственном или противозаконном поступке и получить совет от остальных, зная наверняка, что наше поведение не было таким постыдным, как действия самого Джорджа. Я не сразу оценил этот тонкий психологический прием.

– Тогда начнем с меня, – предложил Джин. – Но все остается между нами, договорились?

Джордж настоял на нелепом четырехстороннем рукопожатии.

– Угадайте, сколько у меня было женщин?

– Меньше, чем у меня, – заявил Джордж. – Раз ты можешь их сосчитать.

– Больше, чем у меня, – сказал я.

Джин засмеялся.

– Продолжай.

Я вспомнил, как Джин втыкал флажки в карту, обозначая изученные места. Я добавил еще пятьдесят процентов на повторные случаи с женщинами одной и той же национальности, а также на недавние достижения.

– Тридцать шесть.

– Сильно мимо.

Джин отхлебнул пиво и показал нам раскрытую ладонь.

– Пять.

Я был поражен. Джин солгал? Это было обоснованное предположение, ведь если он не врет сейчас, то, следовательно, неоднократно делал это в прошлом. Или же, осознав невозможность конкуренции с Джорджем за абсолютное первенство, он поставил себе целью выглядеть наименее склонным к беспорядочным половым связям.