Кристофер огляделся в последний раз и быстро побрёл по улице в поисках закоулка потише.

Кайнейро не знала наверняка, но была права — в Преудантэ полно баров и борделей. Подвоха особо не было, имелась только одна загвоздка. Большинство из них были ужасно дорогими.

Владислав старался держаться от таких всегда подальше, выискивая места заточенные под менее элитный контингент. Если повезёт, в них можно было найти даже компанию на вечер, чем пить в одиночестве. Алкоголь там в полу было называть пойлом, зато спокойно. Наёмник сливался с себе подобными личностями, не выделялся, на него не обращали внимания.

Заведение с названием «Ночная правда» было таким же. Находилось далеко от центральных улиц, рядом не сверкали огни фонарей и чем ближе нужный поворот, тем тише гул голосов. Гетто в Преудантэ, разумеется, не было. Официально.

Внутри Влада встретил скрипящий пол, устоявшийся запах табака и привычный гомон. Отыскать нужный стол труда не составило — наёмник почти сразу приметил Кристофера и незнакомого мужчину рядом с ним. Директор выглядел необычно — идеальная форма исчезла, вместо неё обычная тусклая рубаха. Даже волосы растрёпаны. Рассказать о таком его виде доброй половине тех, с кем Крис работал, ни за что не поверят.

— Привет, старина, — держась расслабленно, Владислав подошёл к столику и хлопнул мужчину по плечу, потом посмотрел на его спутника, — Я к вам подсяду?

— Да-да, — согласился тот, — Эй, парень! — стражник отклонился на стуле назад, вскидывая руку, — Неси ещё кружку!

Звали бедолагу Ирэном. Он состоял на службе при дворе более десяти лет, но так и не смог подняться выше звания прэндэ. Редко мужчине дозволялось нести пост в стенах дворца, чаще его ставили в патрули территории. Со своим положением Ирэн постепенно смирился, жалование его устраивало.

Не сказать, чтобы Влад и Кристофер любили такие «мужские» разговоры. Про службу, плохих начальников и женщин. У собеседника были насквозь промыты мозги, он то и дело принимался сетовать на алхимиков, получающих баснословные жалования.

— Они конечно, конечно, трудятся на благо Ровноха, но, чёрт побери, сколько уже времени прошло!

В процессе всего спектакля Владислав начал понимать, почему теневик послал именно этого человека. Кайнейро сейчас была с другом — попросила оставить её одну. Из парка девушка уходить не собиралась, стражи там полно, да и Бардэн этот не лыком шит. Раз выдались свободные пара часов, Влад быстро слинял в город, припоминания в какой именно таверне Кристофер обещал ждать. В «Ночную правду» каждый вечер наведывался Ирэн, сдав дневной пост.

— Трудятся они, как же, — пренебрежительно хмыкнул наёмник. Сказал и тут же заткнулся. Ему внезапно показалась вся затея просто отвратительной. Постельный шантаж, это всегда действенно и грязно. Влад старался думать, что герцогиня сама виновата, раз позволила к себе прикасаться, но с другой стороны слишком хорошо осознавал всю ситуацию. Да и лишать людей этой части жизни как-то мерзко...

Сделанного не воротишь, сделка уже заключена и Кристофер смотрел на него испытывающе. Все сомнения мужчины можно было прочитать по выражению лица, а Ирэн уже заинтересованно свёл брови. Либо мужчина, либо сволочь? Наверное, всё-таки сволочь.

— Простые люди всё равно никогда не узнают как оно там на самом деле происходит, им только новости газет читать, — махнул рукой Владислав, — Я месяц на должности Стража, кое-что повидал. Ты реально думал, что они соблюдают все правила, им предписанные? Чушь собачья. Бардак каких поискать. Был бы порядок, женщину эту... Как её там... Михееву, кажется, не убили бы. Им нельзя ходить без Стража вообще, но первый мой наниматель постоянно отсылал меня куда подальше.

— А остальные? — недовольно прищурился Ирэн.

— А, герцогиня одна из провинции, прибыла недавно, но шороху навела на ближайшую сотню лет. Но, надо признать, — наёмник изобразил ухмылку по похабнее, — Девчонка умелая.

— В каком это смысле? — вклинился Кристофер. — Ты её что ли, это...

Влад самодовольно кивнул, залпом допив оставшийся эль. Легче от этого не стало.

Стражник смотрел задумчиво, недоверчиво. Явно метался между патриотизмом и розовыми очками, грозящими вот-вот разбиться.

— Час от часу не легче, — пробормотал он, прикладываясь к кружке. Потом выдохнул и продолжил, — Сначала весь этот бред с убийством, а теперь и эта... Между нами будет, но про неё много слухов ходит. Начиная от того, что эта леди не чиста на руку и заканчивая связями с Темнейшими.

Последнее слово Ирэн сказал в пол голоса, будто боялся, что его просто услышат остальные посетители.

— Конечно, между нами, — закивал Влад, — Не в моих интересах о таком трепаться, а то придётся опять по борделям ходить.

Стражник расхохотался.

— Секреты есть не только у женщин, — пожал плечами Кристофер, — Хорошо сидим, но мне пора. Жена мозг весь выест, что пришёл поздно.

— Бывай, работяга, — махнул рукой Ирэн, — Я ещё задержусь... А ты?

— Время есть, — чуть прикинув, ответил наёмник, — Но на счёт сказанного?..

— Могила, — подтвердил мужчина и пьяно улыбнулся. Владислав улыбку скопировал — такой эль просто не мог заставить его опьянеть чисто физически.

Конечно, о таком честный и порядочный прэндэ молчать не станет. Кристофер знал, что сейчас он может и думает, что ничего никому не скажет, но едва придёт домой и будет лежать, глядя в потолок казармы, поймёт — это шанс. За такую новость ему наверняка дадут повышение, а может просто выпишут премию и поблагодарят за хорошую работу. Такие алхимики государству не нужны.

Поэтому с утра он напишет докладную и передаст дежурному паю Теоду. Этот парень всегда славился честностью и благородством, так что на начальника точно можно положится. Он сделает всё как надо. Ирэн займёт свой пост у ворон Светлого дворца в приподнятом настроении и, разумеется, поделится с сослуживцем произошедшим.

Потому что таковы люди — они лгут и врут, изворачиваются, цепляются за временную выгоду. Потому что таков Влад, привыкший, что кроме него в жизни никого нет. Потому что такова Касандра, не замечающая подвоха на ровном месте. Да и сам Кристофер далеко не святой.

Сидя на одной из крыш высоток, мужчина разглядывал огни внизу, наслаждался приглушённой тишиной и думал о том, что скоро всё закончится и пойдёт своим чередом. А пока Амбрара точила кинжалы, злобно и холодно глядя на идеально чистое лезвие, Тремиш возился с бумагами, Владислав шёл встречать Касандру с прогулки, а сама Сана спокойно болтала с Бардэном.

Его всегда поражало, как люди могут жить в таком спокойствии. В покое, который ему, Кристоферу, снился только в детстве. Без бесконечного контроля ситуации, без хитрых планов. Даже без элементарного знания возможной собственной значимости. Как могут проходить в толпе мимо тех, в чьих руках находятся такие важные вещи? И даже не замечают этого.