— Удалось договориться! — торжествующе сказала она.

— О чем? — влез Гвидо.

— О том, что родители моей жены будут рады нас сегодня принять.

Федерико предупреждающе взглянул на Неллу. Не в их интересах сообщать всем и каждому, о чем удалось договориться инору Виллани. И главное — с кем.

— А Рокко? — возмущенно завопил на всю улицу Гвидо. — Его опять оставите? Нет, я против. Этот паршивец требует столько внимания, что его никак нельзя оставлять на меня. Заберите с собой, а?

— Он же сейчас один сидит, и ничего? — удивился Федерико.

— Ага, сидит, как же. — Слуга вытащил из-за пазухи заспанного котенка, мордочка которого была умилительно недоумевающей. — Его одного если оставишь, такой урон будет, что и не сосчитать.

— Преувеличиваешь, — усмехнулся Федерико. — Да его если в кастрюле оставить, так он и крышку приподнять не сможет, не то что напакостить.

— Инор капитан, берите его с собой, — твердо сказал Гвидо и всунул ношу в руки капитана. — Это не кот, это какое-то демонское порождение. Мне страшно представить, что из него вырастет, если…

— Если он уже сейчас спит в кастрюлях, — рассмеялась Нелла. — Вырастет — ни в одну кастрюлю не влезет, и на этом все закончится.

Она забрала Рокко у мужа, который держал котенка на вытянутых руках, и прижала к груди. По мнению Федерико, прижимать ей нужно бы кого нибудь другого, а котенок может посидеть и у Гвидо. Но у Рокко было свое мнение, он ткнулся носиком в щеку жены и замурлыкал столь громко, что у Федерико заложило уши.

— Гвидо, нам придется пользоваться телепортами, а столь маленького котенка по ним таскать нельзя, — недовольно сказал капитан.

Говорить, что он лично не замечал за Рокко хулиганского поведения, не стал. А то Гвидо окончательно обидится и откажется сидеть с этим полковничьим подарком. И вообще, он, Федерико, предпочел бы ездить с Неллой вдвоем, а не в компании орущих шерстистых комочков. Не мог Вольпе осчастливить кого-нибудь другого…

— Так его и бросать без присмотра нельзя, — уперся Гвидо. — А в мои обязанности присмотр не входит. Измучил он меня, инор капитан, как есть измучил.

— Хорошо, я оплачу тебе уход за Рокко, — сдался Федерико. — Чтобы компенсировать твои моральные страдания.

— Если компенсируете, тогда и посидеть можно, — оживился Гвидо. — Так и быть, инора Каталано, давайте сюда этого паршивца, нагулялся он уже на сегодня.

Нелла не особо торопилась расставаться с Рокко, но Федерико недрогнувшей рукой вытащил котенка из ее объятий и вручил Гвидо. Нет, как же хорошо было безо всякой живности раньше: ни лишних помех, ни лишних трат…

— Нет, — хором сказали Федерико и инор Виллани, когда Нелла захотела отправиться с мужем к консультанту по запретной магии.

В другое время капитана бы порадовала такая сплоченность, но не сейчас, когда Нелла зло прикусила губу и собиралась высказать все о странных инорах, которые не пускают ее чисто из вредности, а ей эта встреча необходима. Ведь на кону сейчас не только ее профессионализм, но и жизнь! Глаза девушки горели гневным огнем, на щеках играл румянец, и была она столь хороша, что Федерико чуть было не согласился ее взять с собой, но вовремя одумался.

Он решил даже не упоминать о том, что это может быть опасно. Такой довод жену не убедил бы, а только разозлил. Поэтому он попытался подойти с другой стороны.

— Нелла, твой отец договаривался, что я буду один. Инор может воспринять появление двоих как нарушение договора и отказать в консультации. Все же вопрос довольно деликатный, а время не терпит.

Время не просто не терпело, Федерико казалось, что его совсем нет. Что и над ним, и над Неллой нависло нечто, пока хмуро наблюдающее свысока над их жалкими трепыханиями в попытках разобраться, но в любой момент могущее перейти в нападение. Знать бы, откуда и что ждать, так нет…

— Тогда должна идти я, — упрямо заявила Нелла. — Я лучше разбираюсь в этом вопросе.

— Дорогая, речь пойдет не о твоем артефакте, а о ритуале запретной магии. И в этом ты не разбираешься. Во всяком случае, я очень на это надеюсь.

Федерико постарался смягчить свои слова, но все же они прозвучали достаточно жестко. И Нелла, уже было успокоившаяся, опять нахмурилась.

— Да нет, Федерико, моя дочь таким никогда не увлекалась, — торопливо сказал инор Виллани. — Это ей и неинтересно, правда?

На Антонеллу он посмотрел очень выразительно, Федерико даже усмехнулся, подумав, что тесть теперь ни на миг не забудет, кто зять и чем это грозит семье. Нелла отцовский взгляд заметила, но не прониклась, лишь еще больше нахмурилась и заявила:

— Почему же неинтересно? Мне интересно все, что имеет хоть малейшее отношение к артефактам. А эта история задевает меня напрямую. Именно я делала эти орковы артефакты!

— И все же я пойду один. Обещаю рассказать все, что будет представлять для тебя интерес.

Федерико не собирался сдаваться. Нечего жене делать в компании сомнительных личностей. Специалисты по запретным разделам магии — это вам не преподаватели Академии. Если этому типу, не дай Богиня, покажется что-то не то, он церемониться не будет, ему одним запрещенным заклинанием больше, одним меньше — неважно, наверняка намагичил уже на полную ответственность. Хотя, конечно, специалист инора Виллани мог быть и теоретиком…

— А если ты пропустишь что-то важное? — запротестовала Антонелла. — Что-то, что может заметить только специалист?

— Я постараюсь не пропустить. Нелла, я понимаю твое желание послушать, но, к моему величайшему сожалению, оно неосуществимо.

— Это не обсуждается, — сурово сказал инор Виллани.

Нелла грустно переводила взгляд с отца на мужа и ни в ком не находила понимания. Была она сейчас больше похожа на обиженного ребенка, чем на взрослую, уверенную в себе магичку, но это наблюдение Федерико благоразумно оставил при себе, тем более что от этого жена ничуть не становилась хуже.

— Не возьмете, да?

— Не возьмем.

— Тогда мне нужен доступ в твою лабораторию, — обратилась Нелла к отцу. — Не сидеть же просто так в ожидании, чего там вам наговорят.

— Да зачем это тебе? — запротестовал инор Виллани. — С мамой поговоришь, она очень соскучилась. Что тебе делать в лаборатории?

— Хочу доделать один артефакт. По возможности безопасно для окружающих.

Федерико насторожился. Идея явно появилась от просмотра книг Кавальери, а беспокойство об окружающих неспроста — проверка может быть опасной для самой Неллы.

— Не лучше ли отложить проверку до начала занятий в Академии? — спросил он. — Можно проконсультироваться с преподавателями. Если уж сама сомневаешься в безопасности, то не стоит ничего делать без посторонних.