Государственная вертикаль на островах была устроена достаточно просто. Совет лордов, с председательством какого-нибудь авторитетного престарелого пирата с не шибко большими силами за спиной. Лорд, в смысле владыка острова, иногда куска крупного острова, реже нескольких островов. Приближенные лорда, его двор, являющийся высшим административно-хозяйственным аппаратом владения. Дружина как силовой аппарат его власти. Выбираемые при помощи элементов демократии местные начальники – бургомистры, старосты и так далее, обычно из бандюганов, сделавших себе состояние и заработавших авторитет, но уже слишком старых, чтобы ходить в походы. Выбирающие вышеназванных представителей власти полноправные граждане, подтверждающие свои права в боях и набегах. Так называемые сервы – ограниченные в правах, но держащие на себе обеспечение архипелага продуктами питания и значительной частью довольно хилого промышленного производства освобожденные рабы и их потомки, не добившиеся пока права избирать и быть избранными в органы местной власти в тех же самых пиратских набегах. И наконец, просто рабы, с личными правами, примерно соответствующими животному.

За века пиратских походов и войны всех против всех на архипелаге сформировался этнос с весьма даже жесткими привычками и законами. Обязанностью полноправного гражданина было грабить и убивать. Личное хозяйство должно было позволять не бедствовать между набегами и, кроме того, дать точку, куда тащить награбленное. Если член общины этого не делал хотя бы периодически, людского уважения и даже статуса полноправного гражданина он мог лишиться, и все такое прочее.

Было похоже даже не на чеченцев времен Кавказской войны, а на «кровавую самоядь» – чукчей, с которыми Россия воевала на двести лет дольше. Почти три столетия. От набегов которых стонали все соседи, до алеутов, эскимосов и индейцев Аляски включительно. Островные пираты разве что находились на более высоком уровне развития и соответственно принципов расовой исключительности и признания только одних себя настоящими людьми в некоторой степени избежали. Впрочем, «немирные чукчи» под воздействием жизни и жизненных плюх в свою расовую теорию тоже начали допускать небольшие исключения.

С экономической же точки зрения, такие островные привычки, видимо, объяснялись просто. Вследствие географического положения грабить на островах было гораздо выгоднее, чем заниматься производством. Серебряные острова до определенного момента были естественным перевалочным пунктом при пересечении Великого океана, шириной плюс минус с Атлантику. Что-то типа испанских Азор. Сшибающим сливки добычи лордам нужны были многочисленные экипажи на корабли. По мере расширения масштабов пиратства данный торговый путь изрядно поувял, но в какой-то мере существовал и поныне. Ненужное пиратам добро нужно было куда-то сбывать, да и плата за крышевание и снабжение водой и продуктами торговых конвоев для проницательных пиратских вожаков была очень даже кстати. Правитель Скарлаха Аммерлин ан Брой был именно одним из таких лордов.

* * *

На наиболее хорошо сохранившемся куске пирса стоял каменный домик, где и квартировали местные торговцы речной водой. Продажа пресной воды по весьма демократичным ценам для друзей и жителей острова и весьма недемократичным для остальных, без сомнений, давала игравшему в нейтралитет лорду хорошую статью доходов в бюджете. Место было очень удобным для стоянки, от волны с моря стоящие здесь на якоре суда прикрывал невысокий каменный островок и идущая от него волноломом длинная и узкая каменная гряда, частично скрывающаяся под приливом. Что показывали аккуратно выложенные на соответствующих участках пирамиды. Теоретически гряда обитаема не была, но была уставлена каменными лабазами на сваях и без них, используемыми рыбаками для переработки рыбы. Даже в эти суровые времена умные люди иногда заботились о том, чтобы не портить экологию по месту жительства.

В проливе присутствовало двухузловое течение, до одного берега оказалось триста, до другого примерно семьсот метров. К облегчению буквально всех, стоянка была практически пустой – только к причалу был пришвартован одномачтовый рыбацкий баркас, или как там его нужно правильно называть. Он зашел пополниться водой незадолго до нас. Куда больше беспокоило двухмачтовое суденышко покрупнее, выходившее из Скарлаха вслед за бригантиной на веслах и сейчас активно «Камбалу» догонявшее. По словам «Иванова», мы могли ничего не опасаться только на самой якорной стоянке, чуть дальше от берега лорд умывал руки. Вот только глаза и уши береговых жителей от этого не испарялись, а хороший пловец легко мог доплыть если не до Торнклира, то до Акульей гряды.

Нам могло помочь вооружение с глушителями – однако «общаковых» бесшумных автоматов «Вал» в оружейке лежало всего четыре. Личные пистолеты с ПБС их дополняли мало. Больше полноценного бесшумного оружия у нас не было. Приборы малошумной стрельбы у любителей (включая Демидова), несколько снижавшие звук и вспышку выстрела, не требуя специальных патронов, для такого дела не годились. Эти изобретения не более чем улучшали комфортность стрельбы для стрелка. Кроме того, можно было использовать шесть арбалетов из той же оружейки.

Вопрос, собственно, был даже не в самом абордаже, всем было понятно, что как только запахнет жареным, огнестрел пойдет в ход, невзирая на последствия, и атаку сорвут даже пистолетным огнем. Вопрос был в свидетелях его применения. «Иванов», да и я сам больше всего боялись забрасывания нас стрелами навесом. Метров с сорока – пятидесяти. В этих условиях ответный огонь из «Валов», безусловно, остановил бы его и даже обнулил бы вероятность схождения кораблей на абордаж… оставив в деревянных деталях и трупах огромное количество вещдоков в виде девятимиллиметровых пуль. И наблюдавшие стрельбу свидетели без проблем связали бы найденные металлические конусы с метательными устройствами. А поголовно зачистить свидетелей в этом сценарии было бы непросто.

Сам Демидов склонялся к допуску свала на абордаж и расстрелу из пистолетов и «Валов» в упор. Любой иной вариант приводил к стопроцентному раскрытию если не наличия огнестрельного оружия, то его возможностей и появлению множества вопросов если не к следующему кораблю, то к нашему резиденту на острове точно.

Лично мне настоятельно порекомендовали сидеть в своей «бригантине» даже в горшке и периодически маячить на виду у аборигенов. Я даже усилил данный приятный образ удерживаемым в руках цвайхандером. Вообще в доспехи обрядились все. Включая людей на готовящейся уйти к берегу за водой шлюпке – им по известным причинам даже пистолеты нельзя было давать. Емкости для воды, сгруженные в шлюпку, удачно маскировались под столитровые дубовые бочки.

Поначалу старшим на берег собирались отправить Дэна Шалимова, но в последний момент все переиграли и командиром водовозов оказался уже я. Видимо, из-за доспеха и принципиально возможной угрозы нападения. Двуручник, опять же для солидности, я взял с собой, «скьявону», чтобы не мешалась, бросил в кубрике.

«Камбала» стояла на якоре, развернутая течением носом к подходящему судну, которое из-за косого парусного вооружения, наверное, можно было отнести к шхунам. В данном случае, что-то типа небольших торговых или рыболовецких. Просвещавший классификацией парусных судов Абросимов сам не знал, где тут кончается шхуна и начинается кэч.