Налив неожиданному гостю чаю, Лахджа извинилась и вкратце изложила, как так получилось. Она избегала упоминать роль Вероники, но монах и сам заметил, что демон исчез после ее слов. Хоть и слепой, он отлично увидел, что столкнулся с особо опасным Врагом, и прекрасно понимал, что не его Солнечное Зрение обратило того в ничто.

— Она повелевает ими, — сказал монах.

— Нет, к сожалению, — вздохнула Лахджа. — Только призывает и изгоняет. И не только их. Вас вот, например… святого Эммидиоса один раз… не только демонов, в общем.

При этих словах солнцегляд обратил к Веронике лицо, на котором застыло странное выражение, и отхлебнул еще чая без сахара. Он немного подумал, потом улыбнулся и осенил Веронику приложением перстов. А затем и Лурию, которая игралась с булавкой Фурундарока.

Лахджа машинально ее отняла и поставила на стол корзинку домашнего печенья. Монах принюхался и грустно сказал, что этого ему тоже нельзя. Слишком хорошо пахнет.

— У меня есть сухари, — предложила Лахджа. — Для супа насушила.

— А вот сухарей можно, — сказал гость.

Разные бывали гости в усадьбе Дегатти, самые разные. Но всех, даже многих незваных, угощали на славу. Впервые за столом сидел кто-то, вкушающий только сухари и несладкий чай.

Лахдже даже стало неловко. Монах ел так медленно и осторожно, словно каждая получаемая им крошка была страшным грехом, словно каждый сухарик и глоток чая отдаляли его от богов.

— Да вы бы так уж не пережимали, — забормотала Лахджа. — Плоть же усмирять надо, а не наказывать. Она не виновата, что ей витамины там нужны, минералы… калории.

Солнцегляд только улыбнулся. Его самого скудная диета явно не огорчала, хотя выглядел он так, будто сейчас упадет и умрет от истощения. Рукава рясы слишком широки для костлявых рук, щеки впалые, взгляд… взгляд отсутствует. Под повязкой пустые выжженные глазницы.

На запах выпечки наконец-то явилась Астрид. При виде монаха она даже не смутилась — спокойно залезла на стул, подтянула к себе корзинку, хрустнула печеньем и прочавкала:

— Миввам, я Аствид!

— Мир тебе, Астрид, я брат Коркаммо, великосхимник Солары, — осенил и ее приложением перстов солнцегляд. — Ты тоже демон?

— Ага, но я хорошая! Я Астрид Благословенная!

На морщинистых губах еще шире заиграла улыбка. А Лахджа подумала, что здорово все-таки, что солнечные монахи не нападают на всю нечисть без разбора.

Соларионы в этом отношении менее рассудительны, она на собственном опыте убедилась.

— Я помогала Юмпле разносить подарки, — сразу же похвасталась Астрид. — А еще у меня тоже есть Луч Солары, и я уничтожила несметно демонов.

Она решила немедленно рассказать о своих подвигах, потому что нашла благодарные уши. Солнцегляду наверняка будет интересно, насколько Астрид великолепна.

— …И вот она призвала Коргахадядеда, а хотела Корграхадраэда! — захлебываясь, торопливо рассказывала она все подряд. — Ну мы его и замочили! А призвала бы Корграхадраэда, то и ему бы енот! Хочешь посмотреть мой Луч Солары?!

— Покажи мне, дитя, — кивнул монах, немного ошалев от такого потока информации.

Астрид с готовностью пустила зайчика из ладони. Жалко, не на ком было показать, но монах и без того распознал благодатный свет. Он снова осенил Астрид приложением перстов и спросил, сколько ей лет.

— Девять с половиной, — гордо ответила та.

— Откуда у тебя эта сила? — спросил солнцегляд. — Свет Солары в таком возрасте… ты могла бы стать могучей Озаряющей Мрак…

— А это чо, глаза выжечь придется? — заколебалась Астрид.

— Ей это подарила Светоносная, — сказала Лахджа. — Еще в младенчестве.

— Удивительно, — огладил подбородок монах. — Расскажите мне больше.

Он обращался к Лахдже, но Астрид с удовольствием принялась рассказывать дальше. Она прыгала вокруг солнцегляда, хрустела печеньем, осыпая все крошками, и тараторила, как побеждала или прогоняла всякую нечисть с помощью Луча Солары, а иногда и без него, потому что она воистину Астрид Кудесная!

— Ты накрошила печенье по всей кухне, — сухо сказала мама. — Ихалайнен болеет, так что подметать будешь сама.

— Мам, не порть мне имидж! — вспылила Астрид. — Ты рушишь легенду!

Но легенда обрушилась не до конца, потому что солнцегляд искренне восхитился величием Астрид Смертоносной. Кажется, он поверил не во все ее абсолютно правдивые истории… ну да, возможно, было перебором рассказывать, как она сразила мечом Таштарагиса и остановила Ледник, потому что это все-таки было не совсем взаправду, а в игре с Копченым… но в остальном-то она почти не приврала!

— Сия сила, возможно, дарована самими богами, — молвил брат Коркаммо, повернув голову к Веронике. — Иначе не объяснить подобный дар. Ты же, дитя… подумать только, что по рождению ты демоненок!

— По воспитанию я человек, наверное, — подумав, сказала Астрид. — Но демоны думают, что это типа как меня макаки воспитали.

— Она дочь Темного Балаганщика, — чуть стыдливо сказала Лахджа. — Не знаю, зачем я вам все это рассказываю. В моей жизни слишком много демонов. Хочется поговорить с кем-то… другим.

— Я не из числа исповедников, дочь моя, — произнес монах. — Но мне ты тоже можешь раскрыться, я выслушаю и приму. Волей богов было то, что здесь появился именно я.

— Не, это была воля Вероники, — сказала Астрид. — Она чо-та отчебучивает все время.

— А ты не завидуй, — тихо сказала Вероника, отрываясь от книжки.

— Я и не завидую! Тоже нашлась!.. если я буду хорошей, я стану Светоносной, меня Кийталана звала!

— Если будешь все время хвастаться и обижать других детей, она передумает, — пообещала Лахджа.

— А откуда ей узнать-то?

— Я ей расскажу.

— А-а-а!.. — аж вскинулась от такого предательства Астрид. — Я про тя тоже все расскажу!

— Но я-то не собираюсь становиться Светоносной.

— Достойные планы, — похвалил Астрид монах. — Но им надо соответствовать, дитя. Скажи, кем ты хочешь быть в жизни земной?

Астрид, планы которой на будущее менялись иногда по два-три раза на дню, пожала плечами, потом подумала и сказала:

— Ну так, всякое. Чудовищ буду убивать. Кишки их на кулак наматывать. Намотать так одно чудище — и бить им другое чудище!.. и чтоб кровища во все стороны!.. кудесно будет!

Брат Коркаммо, явно собиравшийся похвалить благонамеренного ребенка, к концу ее тирады немного передумал и даже поперхнулся сухарем. Но ничего не сказал, потому что помнил, что она все-таки демоненок, так что и это уже неплохо.

— Еще… еще можно Бельзедора победить! — воодушевленно делилась планами Астрид. — Можно его закрыть в комнате, и чтобы там потолок падал, и чтобы он каждый раз при этом дох! Постоянно! Или можно… или можно некромантов добрыми сделать, поднять всех героев, которые сражались с Бельзедором, вообще по всей Империи Зла, и против Бельзедора послать! Он просыпается, чай пьет, а там Рыцарь Парифат… на руку кишки