И под рев аудитории одна из бактерий стала вьгтягивать к другой тонкую трубку.

К счастью, в этот момент мой техник выключил микроскоп и погасил экран. Нам лишь чудом удалось избежать скандала. Говорить о сексе — это одно, однако если бы я стала демонстрировать секс, на меня со всех сторон полились бы ушаты грязи. Кроме того, это могло бы расстроить наших спонсоров (правый журнал «Плейзверь», скорее всего, не смутился бы). За такое наше шоу легко могли закрыть!

Однако маленькие извращенцы оказали мне одну услугу: они напомнили всем, что такое секс, и что он отличается от размножения. Секс — это любой процесс, при котором смешиваются гены разных индивидуумов.

К моему изумлению, мисс Филодина прекрасно поняла намек. Подобно мальчишке-подростку, она чертовски много знала о сексе — теоретически. Правда, в отличие от подростка, находила эту идею отвратительной. Думаю, это естественно, когда у вас за плечами 85 миллионов лет сексуального воздержания.

— Бактерии, — со вздохом сказала она. — Вечно они приукрашивают свою половую жизнь.

Она была права. Какое бы впечатление ни хотели произвести на нас выступавшие, на самом деле бактерии — отнюдь не распутники.

— Большинство бактерий занимаются сексом не так уж часто, — продолжала наша гостья. — При этом е-коли более других склонны к воздержанию. — Она возмущенно покрутила своими ресничками. — Я бы не хотела, чтобы вы думали, что мы, бделлоиды, всего лишь разновидность бактерий или, того хуже, вирусов.

Она искренне переживала, что большая часть аудитории, вероятно, не знает разницы между бактериями, вирусами и другими созданиями матери-природы. А не понимая разницы, они не смогут понять, насколько наша гостья уникальна.

— Вирусы не могут размножаться сами по себе. Поэтому они атакуют клетки и, используя их возможности, производят новые вирусы. На самом деле, — сказала она, шмыгнув носом, — вирусы — не совсем полноценные организмы. Практически они — сборище хулиганствующих генов, путешествующих в крошечной капсуле.

Я уточнила, что, хотя вирусы известны в основном своей способностью насылать на нас болезни — от полиомиелита до СПИДа, некоторые из них вполне заслужили места в Камасутре. К примеру, люди вынуждены ежегодно создавать все новые противогриппозные вакцины исключительно из-за того, что вирусы гриппа периодически занимаются сексом и приобретают новые гены, которые помогают им противостоять иммунной системе человека. Однако, если бы мисс Филодина была вирусом или бактерией, ее асексуальность не вызвала бы бури негодования. Проблема в том, что, подобно птицам и млекопитаюги мисс Филодина — эукариот.

В отличие от бактерий, эукариоты хранят свои гены в ocoбом месте — клеточном ядре. Эукариоты бывают самых разных форм и размеров: некоторые состоят лишь из одной клетки, другие, подобно бделлоидным коловраткам и людям, имеют множество клеток. Однако при всех своих различиях в сексе эукариоты настоящие пуритане. Бактерии и вирусы, в зависимости от настроения могут обмениваться генами тысячью различных способов, а эукариоты — только одним. И когда ученые твердят о жизненной необходимости секса, они имеют в виду именно эукариотов.

При сексе эукариотов потомок получает половину генов от отца, вторую половину — от матери. Но какую именно половину? Это определяет лотерея под названием мейоз. Предложим, вы играете в карты двумя колодами по 52 листка. Каждая карта — это хромосома, цепочка генов. Единственное правило — каждый ваш отпрыск получает одну полную колоду. Неважно если он получит пиковую королеву, доставшуюся вам от матери, и бубнового валета, перешедшего к вам от отца. Вы можете даже разрезать пополам обоих пиковых тузов и вновь склеить их, как попало. Такого рода разрезы и склейки — обычное дело при размножении эукариотов. Это перемещение генов внутри хромосомы носит название рекомбинации. Таким образом сперматозоид и яйцеклетка при слиянии дают новую комбинацию генов. А вот бделлоидные коловратки не знали новых комбинаций генов многие годы — точнее, 85 миллионов лет.

— 85 миллионов лет без мейоза. Без обмена генами. Без мужчин, — продолжала мисс Филодина. — 85 миллионов лет мы размножались только клонированием, и очень гордимся этим. Более того, мы думаем, что все должны последовать нашему примеру.

Она, похоже, уже была готова приступить к пропаганде воздержания, но тут воинственный баран вскочил на ноги — простите, на копыта. К его шерсти была прикреплена табличка, призывающая всех присутствующих: «Спасите наш секс!» Он ни на секунду не поверил, что бделлоидные коловратки действительно древние асексуалы, да и вообще в древних асексуалов он не верил.

Энергично кивая покрытой шерстью головой в такт своим словам, он проблеял: «Бе-е-е! Мисс Филодина, так вы утверждаете, что вы — потомок воинственных девственниц, которые миллионы лет назад избавились от мужчин и отказались от секса. Если то, что вы говорите, правда… — он сделал паузу, чтобы подчеркнуть свой скепсис. — Если это правда, то это настоящая сенсация. Бе-е-е-е! Возможно, вы в курсе, что о чем-то подобном и раньше заявляли некоторые организмы, но при ближайшем рассмотрении их слова не подтверждались».

Баран отлично понимал, что стоит на кону. Если древние асексуалы действительно существуют, последствия могут быть чудовищными. Повторюсь: если они могут выживать без секса, то, быть может, все остальные тоже на это способны. Вы понимаете, почему баран так старался выставить нашу гостью лгуньей.

— Кое-кто из вас, наверное, помнит случай с брюхоресничными червями гастротрихами— микроскопическими существами вроде вас, мисс Филодина. Они тоже живут в лужах и влажном мху. Они, как и вы, заявляли, что асексуальны с древних времен. Однако при более внимательном изучении ученые выяснили, что они вырабатывают сперму, — занятие, не совсем совместимое с асексуальностью, не так ли, мисс Филодина?

А как можно забыть растительную тлей из трибы Tramini? Бе-е-е-е! Ужасные лгуны! Эти мелкие пухлые насекомые тоже называли себя древними асексуалами. И тоже лгали! Генетические тесты показали, что они не столь добродетельны, какими хотят казаться. Просто, как выяснили ученые, они прячут своих самцов под корнями травы, в которой живут.

— Что же из этого следует? — он сделал эффектную паузу. Оказывается, помимо бделлоидов, есть и другие виды, все еще заявляющие о своей древней асексуальности. Рачки остракоды из семейства Darwinulidae утверждают, что обходятся без секса уже сто миллионов лет. Бе-е-е-е! Некоторые семейства панцирных клещей тоже утверждают, что уже несколько эпох назад избавились от мужчин. Есть и другие самозваные девственники — креветка, живущая на соляных равнинах Старого Света, два вида североамериканских папоротников, несколько видов брюхоногих моллюсков. Однако их утверждения чрезвычайно неубедительны, чтобы не сказать больше.

Я утверждаю, — прогремел баран, — что все заявления о якобы древней асексуальности ложны, и мы без проблем сумеем лишить сана этих лгунов, якобы блюдущих целибат! Бе-е-е! Мисс Филодина, ваше целомудрие — сплошное притворство! Как многие до вас, вы просто прячете своих мужчин, и рано или поздно обман будет раскрыт!