В экспедиции Свириниэль оказалась в качестве наказания. Высокородная Кастимионэль не простила ей фиаско с «объектом» и сначала устроила феерическую взбучку, а затем заявила, что дает ей последний шанс. Нет, дрессировать на этот раз никого не надо. Это надо было сделать раньше, до момента прибытия возглавляемого этим человечишкой посольства в Лесные чертоги. Именно поэтому Высокородная и провела через Совет идею задержать делегацию людей на пограничной заставе на точно такое же количество дней, на которое эта делегация задержалась с выездом из столицы. Никакое «По-эльфийски тонкое унижение» здесь было ни при чем! Ну почти… Подобное объяснение было предназначено для всяких простаков (каковыми, впрочем, Высокородная считала почти все нынешнее поколение эльфов сверху донизу). Истинный же смысл предпринятого заключался именно в том, чтобы предоставить Свириниэль достаточно времени для выполнения поставленной ей задачи. И вот после того, как Великая провидица и Старшая элери Великого дома Аэливар сделала все, чтобы ее бестолковая порученица добилась успеха, — та взяла и все провалила! И ведь всем известно, что любой эльфийке стоит только поманить человечка пальчиком, как он тут же превращается в пускающего слюни вожделения теленка. Пальчиком! Поманить! Один раз! Ей же, бестолковой бездари, на исполнение столь легкого поручения не хватило целой недели! Поэтому Высокородная, в милости своей, более не будет ставить перед этой тупицей и ничтожеством неподъемные для нее задачи, а ограничится поручением, исполнить которое способен даже тупой крестьянин из числа людей… Короче, на этот раз ей было поручено войти в состав экспедиции, отправляющейся в землю Глыхныг для того, чтобы разобраться с воплощением Шиг-Хаоры, главную роль в которой должен был играть все тот же «объект». Но кроме основной задачи Старшая элери Великого дома Аэливар поставила перед ней еще одну — не менее, по ее словам, важную. А именно — Свириниэль должна была сделать так, чтобы этот самый человечек, после того как он поразит тем артефактом, которым он столь гнусно завладел, воплощение Шиг-Хаоры, на этом великом деянии и завершил свой земной путь. Причем сделать это надо было так, чтобы на эльфов не пало ни малейшего подозрения. В идеале лучше всего было бы сделать так, чтобы он погиб от лап орков прямо там, в храме, сразу после того, как нанес свой удар. Как Свириниэль этого достигнет, Высокородной было совершенно наплевать. Главное, чтобы это было сделано.

Задача, несмотря на всю ее кажущуюся для любого эльфа привычность, реально была довольно сложной. В первую очередь потому, что невозможно было рассчитать временной параметр ее исполнения. То есть теоретически способов устранить объекта после выполнения главной задачи так, чтобы ни на нее, ни на эльфов не пало никаких подозрений, а объект погиб прямо на месте своего «подвига», было множество. Так, можно было заранее дать ему долгодействующий яд, причем лучше даже не смертельный, а просто сильно замедливший его силу, скорость и реакцию. Можно наложить на него отложенное плетение или подвесить в ауру паразита… Да просто проклясть, в конце концов. Но вся беда была в том, что даже после того, как они прибудут к месту финального действия и над Тайной ветвью будет проведен необходимый ритуал, угадать, сколько точно времени потребуется главному объекту на то, чтобы пробраться к храму и поразить Шиг-Хаору, было нельзя. Это действие могло занять как несколько часов, так и несколько суток. Да и вообще успех мог прийти вовсе не в первой же попытке! И что делать? Даже если попытка будет одна, то, если не угадать со временем, любое из вышеупомянутых действий вполне могло бы послужить причиной провала первой и самой главной части задания. Представьте себе, что в тот момент, когда человечишка будет подкрадываться к Шиг-Хаоре, его скрутит от наконец-то проявившего себя в полную силу действия яда? Или отложенное плетение сработает в тот момент, когда он будет преодолевать городскую стену Ахлыг-Шига? А если еще учитывать, что то же отложенное плетение и спящее проклятие вполне способны сработать от сработавшей магической ловушки, простые решения становились совершенно невозможными.

Нет, оставался шанс выполнить вторую часть задания на, так сказать, отходе. Хотя с дрессировкой человечка у нее пока по-прежнему были серьезные проблемы, но вот доверие у него ей завоевать вполне удалось. Так что подсунуть ему напиток с тем же долгодействующим ядом или навесить какое-нибудь орочье проклятие (в архивах Лесных чертогов какой только информации не имелось) было бы довольно просто. Но ведь Свириниэль собиралась не только выполнить все порученное, но еще и выжить. Это людишки с их нищим, убогим и коротким существованием легко способны разменять свою жизнь на жизни врагов. Ну что они теряют — десяток-другой лет, к тому же наполненных болезнями, и старость? Она же потеряет сотни лет, причем, наоборот, наполненных именно возвышением и величием… А вот с этим, в случае если ей придется дожидаться результатов его рейда к храму Шиг-Хаоры, должны были бы появиться большие проблемы. Каким бы результатом попытка человечка совершить свой «подвиг» не окончилась. Потому что и в случае, если человечку все удастся, и в случае, если попытка поразить их орочью Богиню окажется неудачной, реакция орков на столь чудовищный вызов, несомненно, будет просто фееричной. Поэтому для лучшей сохранности собственной тушки Свириниэль в этот момент лучше находиться как можно дальше от эпицентра этой реакции. И как в этом случае быть со второй частью задания?

— Вот, госпожа, свежий морс!

Эльфийка снова ласково улыбнулась и с благодарным кивком приняла грубоватый глиняный стакан. Ох, какие же эти людишки забавно одинаковые. Ну, за редким исключением… Свириниэль вздохнула: и в наказание за что ей в качестве объекта досталось именно такое исключение?

— Привет, Свириниэль, все еще дуешься? — Эльфийка, никак не ответив на вопрос, продолжила с каменным лицом мерно поглощать ложку за ложкой. Подошедший же уселся рядом на поваленный ствол дерева и, не особенно расстроившись, махнул рукой крутящемуся рядом местному:

— Эй, уважаемый, есть что пожрать?

— Конечно, Алькюлля! — радостно взвыл тот. — Крупянку с мясом будете? Или постное?

— Давай крупянку, — добродушно махнул рукой не просто некий представитель высшей аристократии людишек, а ажно целый герцог и легенда северян, что слегка исковерканное прозвище переняли и обитатели этого лагеря, и с хрустом потянулся. — И попить чего горячего. А то что-то горло саднит.

Свириниэль едва заметно скривилась, ругнувшись про себя — отдрессируешь такого, как же… он же непоколебимо уверен в том, что все всегда делает правильно, после чего повернулась к своему спутнику и главной надежде, вроде как со многими оговорками, но все-таки постепенно вновь зарождающегося союза эльфов, гномов и людей. Воплощенная темная богиня во главе орков напугала почти всех.

— Ты должен был давно уже понять, что я сержусь на тебя не потому, что ты сделал что-то ненужное или недостойное, а потому, что твой поступок поставил под удар всю нашу миссию. Подумай, что для людей, если уж тебе плевать на Высоких и Могучих, значит больше — десяток-другой зарезанных тобой орков или низвержение воплощения Шиг-Хаоры?

— Да понимаю я все, — досадливо сморщился Трой. — Но и ты меня пойми. Нам в Аркоране такое рассказали, что, не соверши мы то, что совершили, я бы потом на любого орка как бешеный кидался. Мне бы только при взгляде на них напрочь башню сносило бы. И не только мне, кстати… А сейчас — наказали виноватых, сбросили напряжение и все снова в норме. Или не так, скажешь?