Супернатуралистов бесцеремонно швырнули в кислотную ванну с четырьмя установленными в ряд «вантузами»-присосками. К тому времени уже начал действовать содержащийся в целлофане транквилизатор, поэтому пленники покорно остались отмокать в жидкой тюрьме.

Кислотный раствор немедленно приступил к работе над целлофановыми коконами, разъедая вирусную пленку. Процесс протекал медленно, и пройдет не меньше часа, прежде чем супернатуралисты обретут возможность двигаться. До это времени им оставалось только плавать и стараться думать о приятном. От любых движений целлофановая пленка лишь сильнее сдавливала грудь.

Закончив крепить присоску на затылок последнего пленника, бородач позвонил по внутреннему телефону. Буквально через несколько минут появилась Эллен Фаустино в сопровождении двоих телохранителей. Увидев плавающих в ванне супернатуралистов, она ударила оператора в грудь.

— Ты что наделал? — спросила она. — Эти люди должны быть мертвы. Я хотела увидеть только четыре тела, чтобы убедиться в этом. А они живы.

Слова Фаустино пробились сквозь дурман в мозг Стефана. Мертвы! Какая-то ошибка. Что здесь происходит? Почему профессор Фаустино захотела их смерти? Эллен Фаустино не могла желать ничьей смерти. Она была ученым.

Бородач кивнул, вернее, почти поклонился.

— Простите, президент Фаустино. Мне никто не сказал. Я немедленно погружу их полностью. Через двенадцать часов останутся только молекулы.

Стефан попробовал заговорить, но его дыхание лишь немного раздувало пленку. Он слабо барахтался в кислоте, но кокон держал его крепко.

— Итак, ты очнулся, Стефан, — сказала Фаустино, положив ладони на пластиглас.

Стефан не мог спросить: «Зачем вы это сделали?», поэтому ему оставалось лишь надеяться, что взгляд его достаточно ясно выражает вопрос.

— Ты в замешательстве? — спросила Фаустино. — Не понимаешь, что здесь происходит?

Супернатуралисты, отчаянно сопротивляясь одурманивающему воздействию транквилизатора, ловили каждое ее слово.

— Как я уже говорила, Стефан, ты работал на меня. Не только ты, но и вся твоя команда. Супернатуралисты обходили правила, которые я должна была соблюдать. Выполняли работу, которую мне пришлось бы согласовывать несколько месяцев. А времени у меня не было.

Она прервала свой рассказ, приказав бородачу покинуть помещение.

— Это — совершенно секретная информация, — объяснила она. — Мне пришлось бы убить этого человека, услышь он еще хоть слово, а хорошего специалиста по ваннам найти нелегко. События развивались превосходно, пока у вас не возникли муки совести. Как я и ожидала, вы нашли «НУ-ВИД 4» и привели в действие пульсатор. Попытайся я сама осуществить столь хитроумный план, меня неминуемо поймали бы за руку.

В данный момент Стефан вовсе не чувствовал себя хитроумным, скорее доверчивым и наивным.

— Операция прошла идеально. Супернатуралисты привели в бесчувствие паразитов, моя команда собрала их. Я получила возможность разработать источник идеально чистой энергии и спасти спутник. Но одержимый Стефан Башкир, после трех лет борьбы, вдруг передумал истреблять паразитов. Из ценных работников супернатуралисты превратились в обузу. А как поступают с обузой — общеизвестно. Ее устраняют. Через несколько часов ты и твоя маленькая группа исчезнете без следа. Я даже велела своим ребятам конфисковать ваше оборудование. Когда я закончу, от вас не останется ни отпечатка пальца, ни компьютерного файла.

Стефан попытался упереться ногами в стенку ванны, но подошвы ботинок скользили по гладкому пластику.

Фаустино рассмеялась.

— Ты ничуть не изменился, Стефан. Никогда не сдаешься, как и твоя мать. — Она наклонилась к ванне. — Ты чуть не расстроил мои планы, и я тебя накажу. Тебе придется узнать еще кое-что. Во-первых, твой товарищ прав. Конечно, «НУ-ВИД 4» не высасывает жизненные силы. Только такой одержимый человек, как ты, мог поверить в это. Мы провели опыты на лабораторных крысах. Некоторые из них были ранены. Крысы, содержащиеся под водой в изолированных контейнерах, куда не могли проникнуть «НУ-ВИД 4», прожили ничуть не дольше тех, на которых паразиты воздействовали. Мы провели также опыты на людях… добровольцах. Получили такие же результаты. Вмешательство «НУ-ВИД 4» действительно понижает уровень стресса у жертв. Они забирают только боль. В довершение ко всему излучаемая ими энергия, как нам кажется, восстанавливает озоновый слой. Мои слова о том, что они дестабилизируют спутник, были еще одной ложью, чтобы заинтересовать тебя, Стефан. Если тебе будет от этого легче, могу добавить, что энергетический импульс не убил их. Энергию нельзя разрушить — это научный факт. Импульс просто сделал их неспособными к размножению, поэтому численность «НУ-ВИД 4» быстро упадет до нормальной.

Космо почувствовал, как опускаются веки. «Не засыпай, — приказал он себе. — Ты можешь не проснуться». Плававшая рядом с ним Мона уже погрузилась в забытье. Стефан, напротив, оживал с каждой секундой. Ненависть придавала ему сил. Она двигала им последние три года и теперь снова поддерживала его.

— Вторая часть информации понравится тебе еще больше, — продолжала Фаустино. — Если бы ты удосужился проверить мое личное дело в академии, то обнаружил бы, что кроме тебя еще несколько кадетов пережили состояние клинической смерти.

Фаустино внимательно наблюдала за Стефаном, ожидая, когда он поймет, к чему она клонит. Увидев, как юноша яростно задергался в коконе, Эллен зааплодировала.

— Молодец. Дошло наконец. Все верно, Стефан. Я уже тогда работала на «Маичи», и ты был частью эксперимента. Я стала наводчиком чисто случайно, а тебе эта способность была дана искусственно. Я поняла, как появляются наводчики, и решила создать нескольких. Тебе не показалось странным, что «скорая помощь» оказалась буквально за углом? Все было подстроено. Я планировала впоследствии включить тебя в свою команду, но ты ушел из полиции и организовал собственную маленькую группу. Жаль, что так получилось с твоей матерью, но гражданских лиц запрещено перевозить в полицейских машинах, так что ты сам виноват.

Стефан резко перестал бороться и замер, удерживаемый только присоской. Горькие слезы текли по его щекам и собирались внутри целлофанового кокона.

— О, — насмешливо застонала Фаустино. — Мне удалось сломить твой дух? Какая жалость.

Она щелкнула пальцами, подзывая бородача.

— Утопи их, я хочу, чтобы не осталось даже коренного зуба, способного связать их с отделом исследований и разработок.

— Никаких проблем, госпожа президент, — ответил бородач. — Считайте, что их не существовало в вашей жизни. — Он поднялся по лестнице к лебедкам присосок и по очереди отпустил фиксаторы. Шестерни завращались свободно, погружая головы супернатуралистов в гигантскую кислотную ванну.

— Отлично сделано, — похвалила его Эллен Фаустино. — Получишь солидную премию к зарплате.

— Спасибо, госпожа президент. Всегда рад стараться.