мою просьбу. Я на это и не рассчитывал. Главное — сразу расставил фигуры. Вот несостоявшийся убийца, а вот — человек, его остановивший. Герой.

— Убийца Его Величества входил в состав делегации Старгорода, — сказал я. — Арестуйте этих людей. Они заговорщики!

Стражники, наконец, поняли, что от них требуются действия. Часть схватила послов, часть кинулась к императору, остальные занялись трупом Мясника.

Я воспользовался возникшей суетой, чтобы перевязать себе раны. Ни к чему, чтобы кто-то видел, с какой скоростью они будут затягиваться.

Постепенно часть отравленного дыма выветрилась, его действие ослабло, и люди начали приходить в себя. Ко мне подошёл бледный начальник охраны.

— Что тут произошло⁈ — сипло спросил он. — Почему никто не мог двигаться? Я сам оцепенел!

— Всё из-за дыма, — ответил я. — Он был отравлен.

— Отравлен⁈ — в ужасе вскричал Олег Борисович. — Как? Кем?

— Мною. С помощью ароматических трав.

У моего собеседника задёргался левый глаз.

— Вами⁈ — прошипел он. — На кой чёрт вы это сделали⁈

— А разве не ясно? — спокойно ответил я. — Чтобы парализовать убийцу. Мне удалось его узнать среди послов, но я не мог рисковать, указав на него страже. Мало ли, что он выкинул бы.

— И вы решили превратить всех в… манекены⁈

— Что мне оставалось?

— Что оставалось⁈ — возопил начальник охраны. — А если бы он убил вас⁈ И потом прикончил бы Его Величество⁈

— Ассасина из рода Скуратовых? — я заставил себя презрительно усмехнуться. — Исключено!

— Вы не могли точно знать, как пойдёт дело! — не унимался мой собеседник. — Это была чистой воды авантюра! Вы не имели права рисковать! Мальчишка!

— Не увлекайтесь, Олег Борисович. Ещё немного, и запахнет оскорблением. Убийца мёртв, Его Величество живы. А победителей не судят.

— Ну, это мы ещё посмотрим! — пообещал Голицын и, развернувшись, вышел из зала.

Императора давно вывели, как и послов. Помещение быстро пустело.

Поднявшись, я отправился к себе — собирать вещи. Что бы там ни говорил начальник охраны, задание я выполнил. Но награду можно подождать и у себя дома. Как говорится, она найдёт героя.

Глава 41

Долго ждать не пришлось. Уже к вечеру меня позвали к телефону. Взяв трубку, я услышал голос Его Величества.

— Здравствуй, Николай, — проговорил император сдержанно. — Не отвлекаю?

— Ни в коем случае, Ваше Величество. Как вы себя чувствуете?

— Неплохо, спасибо. Как сам?

— Всё в порядке.

— Сможешь подъехать во дворец?

— Конечно. Сейчас?

— Было бы здорово. Обсудим то, что произошло сегодня.

— Хорошо, скоро буду.

Повесив трубку, я взглянул на Свечкина, с которым составлял список будущих обитателей мужского монастыря из предложенных им кандидатур.

— Мне нужно отлучиться. Продолжим позже. Может быть, завтра.

— Как скажете, господин маркиз.

Оставив начальника разведки собирать бумаги, я отправился в Запретный город. По прибытии меня провели в знакомый внутренний дворик, где был устроен сад. Царь сидел на скамейке — кормил голубей.

— Привет, Николай, — кивнул он, когда я подошёл. — Присядь-ка.

Я опустился на скамейку. Голицын протянул мне кусок хлеба.

— Присоединишься?

— Благодарю.

Повисло молчание, в течение которого мы бросали птицам крошки. Наконец, Его Величество заговорил:

— Должен признать, что ты выполнил задание, которое я тебе поручил. Не лучшим способом, но, тем не менее.

— Спасибо, Ваше Величество. Приношу извинения за то, что пришлось обездвижить вас с остальными присутствующми. Я рассчитывал, что дым подействует и на Мясника.

— Но не подействовал.

— И это стало неприятным сюрпризом.

— Ты ведь понимаешь, что он мог тебя убить? И тогда я был бы следующим.

— К сожалению, да, Ваше Величество. Готов понести наказание.

Царь бросил на меня ничего не выражающий взгляд.

— Кажется, ему удалось тебя ранить. Как самочувствие?

— Ерунда. Пара царапин.

Голицын покачал головой.

— Ну, порадуемся, что всё закончилось благополучно. Надеюсь, на будущее ты усвоил урок. Не всегда можно рассчитать абсолютно всё. Твоё желание показать себя едва не стало провалом.

— Вы правы, Ваше Величество. Как я и сказал, если вы сочтёте…

— Не торопись, — перебил император. Отряхнув руки от крошек, поднялся со скамейки. — Пройдёмся.

Мы двинулись по парку. Голуби некоторое время следовали за нами, но затем отстали и разлетелись.

— Итак, я тебе кое-что должен, — проговорил Голицын. — Давай разберёмся с этим. Какую награду ты хочешь за то, что обезвредил убийцу?

— Не уверен, что заслужил её, Ваше Величество, — ответил я. — Вы были подвергнуты опасности. Я считаю данную операцию провалом. Кстати, известно, почему на Мясника не подействовал дым?

— Да, вскрытие ответило на этот вопрос. Он принимал магические противоядия. Полагаю, регулярно и давно. Весьма предусмотрительно, надо сказать.

— Это всё объясняет. И вы правы: я усвоил урок.

— Очень хорошо. Мы ещё вернёмся к тому, что из-за твоих действий я едва не погиб, но сначала обсудим награду. Задание ты выполнил, и должен её получить.

Я понял, к чему ведёт Голицын: расплатившись за одно, он предъявит мне счёт за другое. И следующее задание придётся выполнить бесплатно. Более того, отказаться от него будет нельзя. Каким бы оно ни оказалось. Кажется, я сам загнал себя в ловушку своей самонадеянностью.

— Вы очень великодушны, — проговорил я. — Мне бы хотелось получить во владение некоторые земли.

— Земли? — удивлённо переспросил Его Величество. — Но все территории города уже распределены. Я не могу просто отобрать их у кого-то и отдать тебе.

— Это и не нужно. Я говорю о землях, находящимися за пределами Камнегорска. Насколько мне известно, они по закону принадлежат вам.

— Хм… Это верно. До самых границ с территориями ближайших мегаполисов. Сотни километров бесполезной Пустоши. На что они тебе?

— Я планирую начать добычу полезных ископаемых.

Мои слова заставили седые брови Голицына приподняться.

— Ты серьёзно? — спросил он. — Земли, по которым даже днём ездить небезопасно? Тебе не кажется, что у тебя слишком разыгралась фантазия, Николай?

— Я надеюсь, что однажды они станут пригодны для жизни.

Царь усмехнулся.

— Ты прости, конечно, однако, по-моему, ты мог бы попросить что-нибудь посущественнее бесполезных территорий. Уверен, что тебе не нужно время ещё подумать?

— Уверен, Ваше Величество.

Император пожал плечами.

— Ну, как хочешь. Забирай. О каких