– Почему?

– Это должен сделать хозяин, так ведь? – ее уверенность улетучилась мгновенно.

– Обычно меню составляет шеф, затем передает его заказчику на утверждение, и тот что-то исключает, что-то прибавляет.

– Я понятия не имею, как устраивать званые ужины для иностранных гостей.

Это удивило Али.

– Где вы работали до того, как устроились к Рыжову?

– В ресторане русской кухни, – приврала Лана.

– Вот и приготовьте пакистанцам что-нибудь из вашего, народного. Или то, что привычно и вам, и им: плов, азу, манты. Наверняка умеете это готовить. Но, чтобы уважить иностранцев, включите в меню несколько традиционных закусок.

– А чем кормил их Глеб Кулик, не знаете?

– Он слишком старался, не берите с него пример.

– Нет, я хочу расстараться, – заупрямилась Лана.

– Ишь ты. Ладно, давайте я научу вас паре классических блюд.

– Трем. Закуске, горячему и десерту.

– За час?

– Я доплачу за дополнительное время.

– Рад тому, что вы хорошо зарабатываете у Рыжова, – усмехнулся в усы Али, – но я не работаю сверхурочно. Так что не будем терять время. Начинаем урок.

И они начали.

Час пролетел незаметно. Руслана в этот раз не отвлекалась на игривые мысли и сексуальные фантазии, она внимательно слушала, четко выполняла задания, кроме этого, не только делала записи в своей книжечке, но и фотографировала блюда на телефон.

– Какая вы сегодня прилежная ученица, – отметил ее самоотдачу Али. – Вчера в облаках витали и допускали много ошибок. Собрались?

– Решила показать вам, что женщины-повара не хуже мужчин.

– Мне не надо, я это и так знаю.

– Не вы ли говорили…

– Что вас шефом пакистанцы не сделают? Я. Но если б я открыл ресторан, то вашу кандидатуру рассмотрел бы. Не сейчас, пока вы «сырая», а когда дойдете.

– Вы продвинутый пакистанец?

– Открою вам тайну, обещайте хранить ее.

– Клянусь.

– Я азербайджанец. Вы что, не видите между нами отличий?

– Но в вашей биографии написано, что вы родились в Лахоре.

– Там жили и работали мои родители, потом в Исламабаде. В Пакистане, в общем. Как и я до пятнадцати лет. В поварской колледж я уже в Баку пошел. Так что биография не врет, но я бы на вашем месте не верил тому, что пишут в интернете.

– Вы женаты? – выпалила Лана. И поразилась собственной наглости.

– А что говорит Википедия?

Идти на попятную уже не имело смысла:

– Ничего. Поэтому интересуюсь.

– Я на выданье, – коротко хохотнул он.

– Это как?

– На Руси так говорили про девушек, созревших для брака? Так вот я парень на выданье.

– Долго же вы спели, – не удержалась от подкола Лана. Мухаммеду уже за сорок перевалило.

– Надобности в женитьбе не было. Я никогда о семье не мечтал, что странно для кавказского мужчины.

– Это у вас кризис среднего возраста так необычно проявился?

– Хм… – Он задумался. – Может, и так. Возможность стать личным поваром одного из шейхов Объединённых Арабских Эмиратов у меня давно появилась. Но я отказывался, потому что брали на место только женатых. Сейчас я готов связать себя узами брака для того, чтобы получить эту работу. Значит, созрел.

– Вы в поисках или уже определились?

– Не определился точно.

– Понятное дело – столько женщин вокруг вас вьется, трудно выбрать одну.

– Если вы о девушках, посещающих мои мастер-классы…

– О них, да. Или они все замужние?

– Только треть. Остальные, как и я, на выданье. Но мне нравятся обычные женщины, земные. А не богини, феи, нимфы и прочие сказочные персонажи. Супруга мне нужна не только для штампа, точно не для красоты – для жизни.

И тут Руслана возьми да выдай:

– Я земная.

Думала, Али коротко хохотнет или с серьезной миной съязвит, готовилась перевести все в шутку, но он удивил:

– И свободная? – спросил серьезно.

– Абсолютно. – Хотела напомнить о том, что она, по мнению шефа, задает неудобные вопросы, поэтому никак не может выйти замуж, да сдержалась.

– То есть никаких отношений: почти законченных, начинающихся, буксующих, больных, серьезно-несерьезных?

– Последние – это какие?

– Регулярные встречи с женатым мужчиной для приятного времяпрепровождения.

– Было такое. И все остальное тоже. У меня есть прошлое, и оно довольно бурное. Но в настоящем я свободна.

– Если б вы сказали, что у вас был всего один мужчина, я бы не поверил.

– Еще я была замужем. Ранний и недолгий брак. Детей нет.

– Но хотите?

– Очень. Как и нормальную семью. Хоть одной в нашем бабьем роду должно повезти, почему бы не мне?

Они вели этот диалог сначала в кабинете для мастер-классов, потом в коридоре. Шеф направлялся к себе, чтобы умыться и переодеться, а Лана к выходу. Но задержались, чем вызвали возмущение уборщицы:

– Все топчитесь? А мне полы надо мыть!

С этими амазонками, вооруженными швабрами, не спорили даже бруталы типа шефа Али:

– Уходим, уходим, тетя Катя.

– И на мокрое не ступать! – сегодня уборщица была не в духе. Не щебетала, о внуке не рассказывала.

– Как же я зайду в свой кабинет, если вы там уже убрались?

– С коврика у двери не сходи и все.

И шеф Али снова послушался. Быстро снял китель, оставшись в футболке, естественно, черной, снял с вешалки джинсовку, сумку и покинул кабинет. Лана ждала его, ведь они не договорили!

– Кофе хотите? – спросил он.

– От него не