Когда музыка стихла, танцоры поклонились друг другу и под аплодисменты зрителей удалились. Центр зала тут же заполнили новые парочки. Я потеряла из виду Эрика и Фабиолу. Глянув на настенные часы и убедившись, что мне нечего волноваться — в запасе у нас еще минут сорок, — немного успокоилась.

Почувствовала, как кто-то коснулся моего локтя, и кожу у виска обдало теплым дыханием.

— Пойдем потанцуем. — Взяв под руку, Кайн повел меня к остальным любителям вальеранса.

Голос у вейла был спокойный и безмятежный. Значит, сразу убивать не станет. А может, на сегодня ему уже хватило принца? Хорошо бы!

Я видела, как заинтересованно смотрели на меня кавалеры (стопудово, всему причиной платье), а дамы провожали метаморфа томными взглядами и наверняка желали мне споткнуться во время танца и сломать себе ногу, а еще лучше — обе.

Когда заиграла очередная душещипательная мелодия, Кайн поклонился. Я тоже опустилась в низком реверансе, как и подобает истинной эли, коей я, по сути, не являлась. Метаморф обнял меня за талию. В другой руке сжал мою ладонь и, приложив ее к своей груди, сделал первый шаг мне навстречу. Я отступила в такт музыке (в кои-то веки!) и в свою очередь тоже пошла «в наступление». Мечтала сейчас только о двух вещах: не отдавить ему ноги и не утонуть в этих колдовских зеленых глазах. Он смотрел на меня, не отводя взгляда, словно стремился загипнотизировать. Хотя я и так уже была полностью в его власти. Кажется, мозги у меня вконец расплавились, и единственное, на что я была способна, — это думать о его губах, находившихся в нескольких дюймах от моего виска. Его дыхание согревало кожу, но я почему-то чувствовала, что меня начинает знобить.

Дурацкая любовная лихорадка, чтоб ей пусто было!

Стараясь отвлечься от запрещенных фантазий, я сказала первое, что пришло в мою заполненную романтическим мусором голову:

— Как все-таки здесь красиво! Аж глаза разбегаются.

Свод зала окутывало облако сверкающих переливающихся крупинок, похожих на маленькие созвездия. По полу тоже стелилось нечто серебряное, отчего складывалось впечатление, что мы кружимся в нежном тумане. Свет то и дело менялся, становясь мягким и приглушенным, а потом загорался яркими всполохами, которые выхватывали из полумрака пары танцующих. Под влиянием магических огней, пляшущих на ткани, мое платье становилось то лиловым, то ультрамариновым, то снова приобретало нежно-бежевый цвет. В общем, сказочная феерия красок.

— Не представляешь, сколько заклинаний было вбухано на декорацию зала, — не разделял моего восторга прагматик Кайн. — И это еще не все. В трапезной ректор тоже приготовил пару сюрпризов. Потом танцы с фантомами и магические фейерверки в саду.

— Что еще за танцы с фантомами?

Маг улыбнулся:

— Идея мэтра Меара. На всех желающих будет наложено одно хитрое заклинание, которое сделает их на пару часов похожими на призраков.

Прикольно! Я бы тоже не против стать на время полупрозрачной. Хотя нет, скорее, все-таки против. С меня довольно и полупрозрачной Лаллы.

— Догадываюсь, что мэтр Меар «скрестил» заклятие невидимости с каким-нибудь приемчиком из алхимии, позволяющим менять структуру предмета, в нашем случае тела. Я права?

На лице Кайна проступило удивление и что-то еще, близкое к уважению.

— Вы ведь алхимию еще не проходили. И с трансформирующим заклятием познакомитесь только в следующем году.

— Я ведь говорила, что чтение — мое любимое хобби, — кокетливо улыбнулась магу. Заболталась и, не попав в такт, пошатнулась на высоких шпильках.

Кайн удержал. Прижал к себе еще крепче, отчего перед глазами начался звездопад из пузатых амурчиков. И было так хорошо в его руках. Ладонь, прижатая к твердой груди, чувствовала биение его сердца. Музыка кружила вокруг нас сказочным вихрем. Зеленые глаза смотрели на меня так, словно я была незнакомкой, которую он впервые повстречал на этом балу. А губы так и манили. Стоило только привстать на цыпочки и дотянуться до них поцелуем…

Но приличные девушки такого себе не позволяют. Да и вообще, со стороны, наверное, я выглядела полной дурой.

Музыка закончилась, но Кайн не спешил отстраняться. А я отчаянно желала, чтобы музыканты заиграли снова. Я ведь совсем не устала. Думаю, еще пару вальерансов с метаморфом, так уж и быть, как-нибудь «вытерплю».

— Теперь моя очередь, мэтр! — раздался возле нас противный бас принца. — Не все же вам одному получать удовольствие от танцев с прекрасной эли.

В глазах метаморфа появился опасный блеск.

— На вашем месте, Айвэ, я бы не стал устраивать прилюдные сцены. Пожалейте репутацию вашего отца. Императора.

— А мне плевать, что бы ты стал, а что не стал! Ты не на моем месте и никогда на нем не будешь! Ты всего лишь жалкий учитель. Мелкая сошка!

Я зажмурилась, мысленно прикидывая, сколько его высочество проживет после столь опрометчивых заявлений.

Кайн тоже, по всей видимости, решил больше не цацкаться с принцем и сделал шаг навстречу. К тому моменту все уже смекнули, чем дело пахнет, и сейчас, затаив дыхание, следили за развитием событий.

— Избалованный мальчишка, привыкший, что все в этом мире — твои игрушки. Хочешь — играешь, а хочешь — ломаешь. С Раминой это не пройдет. И за оскорбления свои ты мне ответишь. — В словах мага не было ни ярости, ни злости. Только колючий лед.

— Согласен! Значит, завтра на закате!

В звенящей тишине выкрик принца прогремел, словно пушечный выстрел.

Он сотворил в воздухе какую-то закорючку, и та, скользнув по руке Кайна, впиталась в его кожу, проявившись на ладони черной татуировкой. Айвэ перевернул свою ладонь, и я увидела точно такой же символ.

— Дуэль! — выдохнула толпа.

Если бы в тот момент меня ударили по голове обухом, я бы не была так поражена и растеряна.

Какая, к дарху, дуэль? Они что, совсем рехнулись…

Соперники продолжали прожигать друг друга глазами. Мне же было невыносимо стоять, чувствуя на себе столько неодобрительных взглядов. Добрая половина собравшихся наверняка во всем винила меня.

— Здесь нечем дышать. Мне нужно выйти, — пробормотала я и выбежала из зала.

В холле меня нагнали друзья. Оба бледные и взволнованные.

— Тьяна, ты как? — шепотом спросила Фабиола.

— Не сейчас, — уклонилась я от ответа.

В ушах все еще звенело от гомона, руки тряслись, да и вообще было такое ощущение, что я выпала из реальности. Неужели они действительно затеют эту дурацкую дуэль? Безумие… Если сейчас буду об этом думать, не смогу сконцентрироваться на обряде. Потом. Лучше я подумаю об этом позже.

Настраивая себя таким образом на ритуал и стараясь не вспоминать о Кайне, я вышла в парк. Остановилась на мгновение, зажмурилась, воскрешая в памяти начертанную Лаллой карту. Перед моим внутренним взором кто-то словно разматывал клубок со светящейся золотой нитью. И та, обогнув замок, потянулась дальше — в сторону ангаров, где содержали драконов. Потом заскользила меж старых построек и замерла на небольшой, поросшей мхом площадке.