— Выходи! — рявкнул Шлак. — Я всё равно тебя найду!

Тень мелькнула во мраке, и гоблин увидел чей-то силуэт. Вытащив меч из ножен, Шлак бросился наперерез врагу и резко опустил клинок. К ногам упала отрубленная голова тощей пёстрой крысы. Гоблин ухнул, с шумом выпустив воздух, и расплылся в довольной улыбке.

Тут в чёрной трубе раздался топот — в подземной пещере появился Тяпляп.

— Здесь всё спокойно! — крикнул Шлак, и гулкое эхо, отразившись от стен зала, повторило его слова.

Пещера стала наполняться солдатами. Разноголосица, шум, кашлянье, воркотня и грохот сапог огласили подземные своды, пока разномастные гвардейцы — плоскоголовые, утконосые, пучковолосые и акулозубые гоблины — набивались в зал.

Скоро, скоро будет бой! В висках у Шлака стучало от предвкушения битвы, кровь стремительно текла по жилам, сердце колотилось в бешеном ритме. Да, всё как в прежние времена! Тяпляпа, заметил Шлак, охватило такое же возбуждение: глаза горели, он судорожно облизывал губы и побелевшими от напряжения пальцами сжимал свой щит.

Наконец последний гоблин, миновав узкий проход, появился в сводчатом зале. Генерал Титтаг с занесённым над головой мечом вышел вперёд. Он резко откинул голову, как бы собираясь крикнуть, но вместо громогласного вопля прозвучал зловещий шёпот:

— Фаланга! К бою готовьсь! Смерть библиотекарям!

2. Пернатые боевики

Сестра Когтедер, взгромоздившаяся на высокий столб, ожесточённо скреблась, теребя торчащие клочьями перья вокруг клюва: от жары лесные блохи просто взбесились!

Немигающими жёлтыми глазами она вглядывалась в даль, наблюдая за гоблиновой армией: один из батальонов генерала Титтага, шагавший впереди, вступал в Нижний Город через Главные Ворота на Дороге через Великую Топь. Должно быть, генерал решил отыграть очко у шраек, не понимая, чему он подвергает себя и свою гвардию. Сестра Когтедер заквохтала от удовольствия.

Её мысли прервал свист сестры Перощип. Она заняла пост у основания левой башни. Ответный свист означал, что сестра Кривоклюв тоже готова.

Громко вскрикнув, сестра Когтедер спорхнула со столба у Главных Ворот и перелетела через границу захваченного гоблинами Нижнего Города. Плоскоголовый стражник повернулся: на его зверской физиономии отразилось изумление. Одной рукой гоблин схватился за меч, другой стал нащупывать нож. Врага нигде не было видно. У сестры Когтедер всё было продумано заранее.

Легко махнув крыльями, она взлетела вверх и ударила гоблина когтистой лапой. Острые как бритва шпоры разодрали живот гоблина, кишки вывалились наружу, и шрайка набросилась на свою жертву. Шея хрустнула, голова воина, будто подвязанная верёвками, безвольно повисла на сухожилиях.

С такой же жестокостью энергично орудовали сестра Перощип и сестра Кривоклюв, раздирая в клочья гвардейцев. На помощь товарищам спешили гоблины с занесёнными мечами и палицами, однако было поздно. Сестра Когтедер уже сняла цепь с Главных Ворот и настежь распахнула створки. Охрана не успела и глазом моргнуть, как её подмял поток могучей армии кровожадных шраек.

Впереди несметной птичьей стаи, сверкая золотом и пурпуром, верхом на разукрашенном живопыре скакала разряженная в пух и прах Мамаша Ослиный Коготь.

— Вперёд, сёстры! — визгливо кричала она. — Сегодня у нас будет пир на весь мир! Сердце гоблина и печень библиотекаря будут вам наградой! Все знают, во имя чего мы идём на бой! В атаку, сёстры! В атаку!

Сестра Перощип и сестра Кривоклюв во главе отрядов пернатых пехотинцев направились к южным складам. Хриплым посвистом и гортанным клёкотом сестра Когтедер собрала бойцовых кур своего отряда. Они должны были взять приступом северные склады, уничтожая всех гоблинов, попадающихся на пути.

Пересчитав воинственных птиц по головам и дав им последние наставления, сестра Когтедер поскакала вперёд.

Все новые подразделения шраек прибывали для охраны Главных Ворот. Взрослых громким чириканьем поддерживали неоперившиеся пёстрые птенчики, прятавшиеся в тени. Рядом с ними, тоненько попискивая и звякая серебряными цепочками, примостились шрайки-самцы.

Оставив площадь перед Дорогой через Великую Топь, эскадрон шраек стройными рядами вошёл в Нижний Город и рассыпался на отдельные отряды, заполонив переплетение улиц. У каждого перекрёстка стаи воссоединялись, а потом опять распадались. Группами по двое — по трое они прочёсывали тёмные переулки и аллеи, пересвистываясь и перекрикиваясь хриплыми голосами… Эта часть Нижнего Города быласвободна от гоблинов — сестра Когтедер готова была побиться об заклад, что это так.

Выполнив задание, по узкой тропинке, петлявшей между высокими деревянными строениями, патруль направился к Краевой Реке, туда, где западная городская стена подступает к самой воде. Далеко впереди маячили бойцовые куры в пёстром оперении, снующие по грязному илистому берегу возле выступающих на поверхность сточных труб. Подойдя ближе, сестра Когтедер увидела Мамашу Ослиный Коготь на полковом живопыре, произносящую речь.

— …коварны… не отклоняйтесь… — ветром доносило обрывки фраз. — Нельзя быть доверчивыми… Трубы опасны… ведут в тупик, в них расставлены ловушки…

Сестра Когтедер, по принадлежности к правящей верхушке Шайки Шраек, присутствовала на совете, когда юный перебежчик… Как бишь его? Плут?..

Она хорошо запомнила, что перебежчик рассказывал о расположении сточных труб: вода в них меняет направление. Долгие годы хитроумная схема обеспечивала безопасность подземным жителям… Никто не мог прорвать смертоносную линию обороны. Юнец сообщил чрезвычайно важную информацию, он сказал, что ровно в десять часов вечера в Большом Зале Центрального Книгохранилища состоится собрание, на котором будут присутствовать все Библиотечные Учёные. И во время церемонии положение клапанов в трубах меняться не будет, а значит, шрайки смогут беспрепятственно пройти сквозь всю систему, не опасаясь, что их смоет или они захлебнутся в нечистотах.

Сестра Когтедер принюхалась. От затхлого духа библиотечных работников, доносившегося через трубу, У неё слюнки потекли. Морда шрайки расплылась в плотоядной улыбке.

По приказу Мамаши Ослиный Коготь эскадроны шраек и боевая пехота ринулись в канализацию, выбирая трубы посуше. По дну трубы, в которую сестра Когтедер повела своих подруг, текла тонкая струйка воды. Хотя шрайка ненавидела воду и ей было противно мочить лапы в грязи, она точно знала, что ручеёк приведёт их к цели. Острое зрение и чуткий нюх помогали ей ориентироваться в лабиринте протоков. Миновав развязку, где были установлены вентили для труб, и прислушавшись к рёву воды за перегородкой, сестра Когтедер с облегчением вздохнула: информация, полученная от корыстолюбивого юнца, оказалась верной.