Министр был у президента на приёме всего четыре дня назад, и тогда они тоже говорили об Антарктиде, но, по‑видимому, ситуация изменилась, и президент хотел знать все детали происходящего на южном континенте.

Поколебавшись, Петрян Павлович всё же позвонил главе ГРУ:

– Мирон Андреевич, есть что‑нибудь свеженькое с юга?

– «Краб» исчез, – проворчал Волгин.

– Это я знаю, ещё?

– Авианосец «Трамп» вошёл в море Росса, но после всплывания «Грозного» у него под носом американцы слегка присмирели, дроны запускать к нашей станции перестали.

– Есть данные, что к Антарктиде отправился весь южный американский флот.

– Не весь, ещё два эсминца, авианосец «Луизиана» и два судна поддержки.

– Всё равно серьёзная сила.

– Но и мы отправляем туда дополнительно крейсер, два малых ракетных корабля и подводную лодку.

Евтюх помолчал.

– Хотелось бы мне знать, из‑за чего такой переполох устроили американцы, оправданы ли такие маневры или нет.

– Американцы ничего не делают зря, они насквозь прагматичны, а это означает, что под льдами Антарктиды действительно прячется какое‑то исключительно ценное сокровище.

– Золото нацистов, – с сарказмом произнёс министр, – перевезённое туда немцами в войну.

– Существует и такая гипотеза, хотя я лично в неё не верю. Я общался с учёными, историками и археологами, они в один голос трубят об артефактах древней антарктической цивилизации. Хотите, я пришлю вам их доводы?

– Долго?

– Что долго?

– Меня вызвал к себе президент, через полчаса я должен быть у него.

– Информация вся в компе, через минуту ловите.

– Хорошо. Самолёт в Антарктиду готов?

– Так точно, утром отправляем. Взвод арктического спецназа, комплекс РЭБ, ещё один подводный робот.

– Отдыхайте, Мирон Андреевич.

Министр выключил компьютер и спустился на спецстоянку автотранспорта министерства.

Антарктида, озеро Восток. 2 января, ночь

– Принимаю командование на себя, – объявил полковник Девенпорт, когда стало ясно, что альтернативы походу в недра Купола нет. – Русские идут впереди нас, поэтому надо профессионально, по‑военному контролировать их движение. Надеюсь, возражений не будет?

– Ради бога, Гленн, – развёл руками Форестер. – Флаг вам в руки. Я человек почти гражданский, мирный, с меня спроса нет и пользы мало.

– Тогда действуем по моему плану.

Переоделись в спецкомбинезоны военного образца «Морской котик», вооружились, запаслись пищеконцентратами, взяли фонари и современные противогазы, одевавшиеся на голову одним движением руки.

Обыскали русскую мини‑подлодку, удивляясь продуманности внутреннего интерьера. Думкопф с Девенпортом обнаружили лежащие в кабине батиплава комбинезоны, водолазные костюмы, и полковник уверенно заявил:

– Их всего семеро, причём один из подводников – женщина.

– Вы обнаружили её нижнее бельё? – пошутил капитан Ренделл, не пожелавший обшаривать подлодку.

– Запах, – отрезал Девенпорт. – Я баб за милю чую.

– А оружия там нет? – поинтересовался бортинженер.

– Скорее всего оружие они забрали с собой, судя по вскрытым ящикам и коробкам. У них подводные автоматы и пистолеты.

– Там внутри ультразвуковик лежит, – добавил Думкопф, обвешанный оружием; через одно плечо у него висел автомат, через другое – автоматический гранатомёт «ХМ25», в руке он держал пистолет, на поясе справа висел нож в чехле, слева – модуль с двадцатимиллиметровыми боеприпасами для гранатомёта.

Форестер усмехнулся про себя, оценивающим взглядом смерив мощную фигуру лейтенанта, напоминающего франкенштейновского Голема. Телохранитель Девенпорта выглядел очень убедительно. Да и сам полковник являл собой образец непобедимого воина, готового как танк смести с пути любое препятствие.

Двинулись по тоннелю вверх, в неведомые глубины комплекса, оскальзываясь, подсвечивая фонарями под ноги: впереди Девенпорт с лейтенантом, за ними Форестер, не пожелавший взять в руки оружие, кроме ножа, и последними экипаж «Мистика».

Подошли к стене, прорезанной трёхлучевой звездой пролома. Осмотрели пролом, поняли, что это люк, механизм которого заело в момент открывания, после чего он так и не раскрылся полностью. Но поскольку никого у дыры не было, это означало, что команда русских подводников прошла здесь беспрепятственно, и Девенпорт послал вперёд ординарца – проверить, нет ли впереди сюрпризов. Командовать отрядом ему нравилось, это ощущалось в каждом жесте.

Думкопф вернулся через несколько минут. Любой бы на его месте наверняка испытывал бы трудности, перенося на себе столько железа, но лейтенант не жаловался, силища у него была неимоверная.

– Никого, там ещё одна переборка, открыта.

– Вперёд! – махнул рукой Девенпорт.

Пролезли в дыру, цепляясь за её углы, зашагали дальше, вдыхая сырой и тёплый воздух, наполненный не слишком приятными ароматами. Миновали ещё одну переборку, за ней ещё три, остановились по знаку полковника, увидев впереди слабое розовато‑фиолетовое свечение.

– Посмотри, что там, – велел Девенпорт лейтенанту.

– Минуту, Гленн, – остановил его запыхавшийся Форестер. – Мы прошли около ста метров, впереди операционный зал Буфера…

– Чего?

– Не важно, мы можем нарваться на «защиту от дурака».

– Что вы мелете, Генри?! Русские же прошли?

– И они могли нарваться.

– Отлично, плакать не будем, особенно если они ликвидированы все до единого. Или добьём тех, кто остался в живых, и захватим весь этот ваш Буфер.

– Это невозможно.

– Почему?

– Буфер не является центром управления сдвигом частоты хронолиний, он представляет собой искусственный организм, включающий эффекторы сброса, антенны, интерфейс и тому подобное.

– Какие ещё эффекторы?

– Трубы, по одной из которых мы и поднимаемся в операционный зал, а по сути – в мозг организма, в матрицу активного поля.

– Чёрт бы побрал вашу терминологию! Чего вы хотите?

– Подождать.

– Чего?!

– Если матрица спонтанно активируется… может произойти сдвиг частоты хронолинии…

– Что вы опять выдумали?

– Не стоит рисковать, Гленн, русская отмычка идёт впереди, пусть она и примет удар на себя.

– Какая ещё русская отмычка?

– Их команда играет роль отмычки местной автоматики, пусть идут, не надо им мешать, не надо их ликвидировать.