оружие было только в первых двух линиях, третья состояла из мертвецов, вооружённых мечами и щитами. Кавалерии барон не обнаружил.

— Позвольте, барон, — продолжил маг. — Мы не обязаны идти в атаку. Наоборот, мы с коллегами приложим свои силы для защиты воинов. Простите, но в атаке мы себя проявить вряд ли сумеем.

Каковы маги в атакующем строю Мариус знал, много раз видел своими глазами.

— Вывести в первые ряды воинов со щитами, — приказал барон.

Армия живых зашевелилась, но с места не сходила, ожидая шага мертвеца.

Армия мёртвых замерла на своих местах, оставаясь без всякого движения. Только на рукотворном холме шла какая-то работа.

— Не нравится мне это… — сказал кто-то.

Мешки начали перебирать, открывая видимость. Барон приник к подзорной трубе, пытаясь разобрать, что именно приготовил противник, но увидел только пушки, которые ни о чём ему не говорили. Все присутствовавшие наблюдали за холмом, ожидая продолжения.

— А там живые люди снуют, — отметил один из командиров.

Холмик заволокло дымом, а затем с небольшим запозданием донеслась канонада выстрелов. Пара секунд, и ряды солдат прорезает несколько полос. Воины всколыхнулись, вокруг упавших неразбериха, хотя никто ещё ничего не понял. Никто, кроме, возможно, барона.

Барон Мариус Живан, несмотря на относительно скромный титул, занимал пост командующего не просто так. Он имел опыт, и кое-что понимал. И только что он понял: отсидеться в защите не выйдет. Неизвестное оружие Лорда Предела стреляло более чем на тысячу шагов и могло перебить всю его армию прямо с того рукотворного холма.

Глава 32

Варианта у противника было всего два (оставаться на месте и дать себя расстрелять — не рассматриваем): пойти в атаку или отступать в город. Причём во втором варианте я мог подойти ближе и снова начать безнаказанный обстрел.

Признаться, когда на мои пока ещё не развёрнутые позиции повалила конница, я слегка струхнул. И с запозданием подумал, что штыков на мушкетах нет. Для ближнего боя существовали латники, а касательно штыков… Нет, полным кретином я не был, и о такой полезной штуке, которой пользовались и в двадцатом веке, подумал. Мы просто технически не смогли выполнить приемлемый штык. Складной не имел достаточной жёсткости в поворотном механизме, несъёмный слишком тяжёлый, да и габариты оружия получались слишком большими, вставной… без комментариев, надевавшийся на ствол требовал доработки. И снова я говорю: казалось бы, чего сложного? А вот не получилось. Если штык надевался легко — он легко слетал со ствола после удара, застревая в мишени. Если надевался жёстко — имел все шансы застрять на оружии. Простого крепления собрать не получилось, не хватает надёжности…

Я всё больше грешу на местных богов, специально ограничивающих прогресс через понижение свойств материалов, когда речь идёт о механизмах.

В любом случае штыков у мушкетёров не оказалось. А латники, следуя моему гениальному плану, только выходили из леса. Всё, что мне оставалось делать — маневрировать мушкетёрами, выигрывая позицию для стрельбы. К счастью, дуболомы на конях понятия не имели, что такое мушкет, и попёрли прямо под обстрел. Результат: шесть сотен стрелков положили пять сотен всадников, ещё сколько-то ранены, остальные бежали. Мне очень повезло, что после первого залпа кавалерия остановилась, вероятно, из-за эффекта неожиданности.

И теперь уже по-человечески выстроенные порядки моих солдат неспешно двигаются вперёд, пока батарея ведёт огонь. Долго артобстрел не продлится, перегрев стволов рано или поздно сделает своё дело, пушкам придётся замолчать. Но противник об этом не знает, а наводчики бьют отнюдь не наугад. Они целят в конницу.

Есть некоторые вещи в современных реалиях, кажущиеся мне странными. Например: рыцарская кавалерия. Я понимаю, что нечто подобное было и в моём мире, рыцарь, которого кормила деревня, или пара деревень, содержал себя, коня, доспехи и оружие. Многие содержали ещё пару боевых всадников помимо себя любимого. И это рыцарь по зову сюзерена собирался в поход. Так собиралось дворянское ополчение, рыцарская кавалерия. В моих землях это не слишком развитая практика, постоянные набеги дикарей не позволили рыцарям прижиться, хотя в других частях королевства такая практика вполне существовала. И рыцарская кавалерия была в целом вполне весомым инструментом войны. Только они оставались ополчением на самообеспечении. У всех разное оружие, доспехи, разные кони. Что было у всех, так это длинные пики, или копья, не уверен. Дальше был полный разнобой, не у всех даже были доспехи, многие обходились дублёной кожей. Однако, воспользуйся командующий с той стороны этими силами правильно, и мне будет очень сложно переломить ход сражения в свою сторону.

Впрочем, кто же ему позволит? Это ополчение, а не дисциплинированные линейные войска, и стоять под обстрелом их никто не учил. В какой-то момент, не дожидаясь приказов, конная лава пришла в движение и бросилась на ряды мушкетёров. В этот раз мои войска были готовы к бою. Чёрт, да я сам их выманивал! Поэтому всадники спешили прямо в ловушку.

Мушкетёры открыли стрельбу с предельной дистанции, выдавая залп за залпом. Карусель заработала, строй скелетов неспешной чехардой двигался вперёд, расстреливая рыцарей. Не скажу, что как мишени в тире, но довольно близко. И смелая, но совершенно недисциплинированная конная лава снова сбилась с атакующего натиска, смешалась. Всадники, видевшие, как прямо перед ними умирали, валясь с лошадей, их товарищи, тормозили, замедляя всех остальных. И умирали. Умирали, умирали и умирали.

Я открыл Ящик Пандоры. Огнестрельное оружие собрало первую жатву, и ведь это ещё только начало. Там прямо мясорубка, я отчётливо ловлю десятки смертей на каждый залп.

Пушки, чтобы не влепить по своим, поменяли цель, снова бьют по рядам противника. Ох, чувствую, с их позиций выглядит устрашающе. Настоящий ад я смогу продемонстрировать, когда всё же разработаю нормальные гаубицы, чтобы одна батарея такую вот армию могла перемолоть за десять минут активного огня. Сейчас же…

Мушкетёры перемололи кавалерию. Просто перемололи. Расстреляли. Не всех, понятное дело, когда потери перевалили за половину, всадники банально бросились в разные стороны, стремясь убраться как можно дальше. Главное — это был разгром, полный и безоговорочный.

Теперь моё внимание переключилось на оставшееся воинство. Они как минимум не побежали, начали перестраиваться. Похоже, пытаются собрать в первых