— Э, Толик! Осторожнее! — завопили остальные и бросились спасать ужин.

Тем временем тот, которого звали Толиком, схватил Тощего за шиворот и хорошенько тряхнул.

— Я в прошлый раз непонятно сказал, а?! Или ты по-человечески не понимаешь?!

— Толик, Толик, ты чего? — лепетал Тощий, даже не пытаясь сопротивляться.

Мужчина развернул парня и коротко ударил кулаком в челюсть.

— Я тебе говорил, чтобы ты в Зоне плеер свой не включал? Говорил?!

— Да, да! Говорил! Извини!

— Извинить, тебя, сучёнок?! А когда ты с этой херней в ушах кровососа не услышишь, тоже «извини» потом скажешь?

— Я всё! Больше не буду его слушать! Обещаю, Толик!

— Ещё раз увижу — пеняй на себя. Я не дам подставлять себя и остальных из-за того, что ты долбаного Моцарта любишь слушать!

— Вивальди, — поправил сзади Халиф, повторяя слова светловолосого.

— Да мне насрать! — развернулся к нему Толик с побагровевшим лицом. — Мы с вами на дело вышли, а не девок снимать!

— Ясен пень, — негромко произнёс сухощавый Чуб.

— Ну, раз ясен, то не будьте идиотами. Совсем расслабились с последней ходки.

Толик вынул нож. Лезвие блеснуло в свете костра и оранжевой вспышкой отразилось в испуганных глазах Тощего. Но главарь лишь нагнулся и подцепил кончиком ножа обгорелый кусок мяса, достав его из углей, после чего отошёл на свое прежнее место и принялся есть.

Из темноты химера безучастно наблюдала за разборками людей. Внезапно ветер донёс до неё запах новой добычи. Химера сразу поднялась, повела обеими головами, втягивая ноздрями воздух. Потом выгнула спину и недовольно зашипела. К месту её охоты приближались ещё двуногие. Судя по запаху, их было даже больше, чем сейчас на поляне. Опыт подсказывал химере, что, возможно, охота станет намного легче — двуногие часто убивали друг друга. Обоняние людей развито намного слабее обоняния мутанта, поэтому никто из расположившихся на поляне не услышал запаха приближающегося отряда. Они узнали о том, что не одни, лишь когда караульный — мужчина среднего роста, со стрижкой «бобриком» и с натовской М16 в руках — заметил среди деревьев движение. Он сразу поднял руку, привлекая внимание остальных.

— Парни! — негромко позвал мужчина. — Сюда кто-то идёт.

Все сразу бросили еду и схватились за оружие.

— Швед, Халиф, прикройте костёр, — распорядился Толик, подходя к караульному. — Что там, Амер?

Над костром растянули кусок брезента. Тьма мгновенно сгустилась, почти полностью завладев поляной, и людям стало неуютно. Руки непроизвольно напряглись, сжимая оружие.

Амер приложил к плечу приклад винтовки и указал стволом туда, где заметил движение.

Толик всмотрелся, но сперва ничего не увидел. Лишь через полминуты главарь сумел различить несколько человеческих фигур, промелькнувших между стволов деревьев.

— Ты на этой стороне сигнальные растяжки поставил? — шепотом спросил главарь.

Амер отрицательно покачал головой:

— Нет, там сплошь аномалии: «зыбь», «плешки», пара «жим-жимов»…

— Твою мать, — выругался Толик.

— Киргиз когда должен прийти?

— Завтра после обеда. Это не может быть он.

— Проход есть слева, — кивнув, продолжал караульный, — но там Чуб две растяжки прокинул.

— Ясно. — Главарь обернулся к остальным: — Занимаем оборону.

— Кто там? — с тревогой спросил Тощий.

— Кажется, люди.

— Люди ночью по Зоне не ходят.

Толик подавил желание врезать умнику и распорядился:

— Крюк, Тощий, ваш сектор справа. Халиф, Швед, гасите костёр и вместе с Чубом налево, где он растяжки кидал. Амер, остаёшься на месте.

Химера видела, как добыча погасила огонь и разбежалась в стороны, так опрометчиво и так соблазнительно повернувшись к ней спинами. Все четыре глаза хищника блеснули в темноте, и, выпустив когти, химера перепрыгнула на соседнее дерево. Она уже выбрала жертву и целеустремленно приближалась к ней.

— Приготовились, — всё так же шепотом приказал Толик.

Он сам приник к прицелу автомата и до рези в глазах всматривался в темноту. Фигуры, которые видел Толик, походили на человеческие, но, как правильно подметил Тощий, люди по ночам в Зоне не ходят, если только не полные идиоты, а значит, к стоянке приближались мутанты или зомби. Двигались незваные гости слишком быстро для живых мертвецов… остаются мутанты. Толик знал всего пару тварей, которые имели похожее с человеком строение: кровосос и контролёр. Но последние никогда не объединялись в группы…

— Парни, это скорее всего кровососы, минимум трое, — сообщил он остальным о своих догадках.

— Твою ж мать, — с дрожью в голосе пробормотал Тощий. — Они же невидимые, как их различить в такой темноте.

Больше никто не издал ни звука, молча приняв информацию к сведению.

— Швед, Крюк, приготовьте фальшфейеры, — продолжил главарь. — Найдём их по искажению света…

Сам Толик не был уверен в своих словах, но ничего другого для противодействия невидимым мутантам придумать не смог. Ему приходилось сталкиваться с кровососами всего раз в жизни, когда они с братом только начинали осваивать жизнь в Зоне. Но тогда мутант имел неосторожность напасть на стоянку, где вместе с другими сталкерами расположился квад «Долга». Толик даже испугаться как следует, не успел, когда «долговцы» в четыре ствола открыли огонь по кровососу и схваченному им сталкеру. Последнему, конечно, не повезло, но досталось и мутанту. Уже через полминуты израненная, но крайне живучая тварь, завывая от боли, неслась прочь от стоянки…

Сейчас же к ним приближались сразу три твари, это как минимум, да и квада «Долга» в составе банды Толика не было.

Впереди раздался треск сухих веток. Толик и остальные дёрнули стволами на звук. Снова треск, уже ближе. От напряжения рубашка на Толике взмокла. Сердце бешено колотилось в груди, гоняя горячую кровь по венам. Главарь догадывался, что и остальные испытывают то же самое. Разве что Швед может быть спокоен. Светловолосому ублюдку всё нипочём.

— Как растяжки-то обошли? — едва слышно проговорил рядом с Толиком Амер, не переставая выискивать цели в темноте.

— Твою мать, твою мать, твою мать… — испуганно бормотал Тощий слева.

Ветки в очередной раз затрещали, теперь совсем рядом. Толик хотел отдать приказ бросать фальшфейеры, но в горле пересохло, и ему пришлось сглотнуть.

— Швед, Крюк, давайте! — сказал наконец он.

Зашипели подожжённые фитили, и, рассыпая тусклые искры, осветительные патроны полетели в темноту. Две вспышки полыхнули почти одновременно с двух сторон. Толик на мгновение отвернулся, чтобы не ослепнуть, и сразу услышал, как среди деревьев кто-то вполне по-человечески закричал: