– Полегче, мистер Маликофф, – с иронией проговорил Лобанов. – Во-первых, мы появились в данном районе и на данном объекте первыми. Во-вторых, вы, очевидно, понятия не имеете, где находитесь. Так что давайте оставим тон тюремного надзирателя и обсудим наше положение спокойно. Хочу предупредить также: наш батиплав на данном объекте не один.

– Что вы хотите сказать?

– Здесь же, в другом зале, находится российская подводная лодка «Десна», попавшая тем же путём, что и ваш «Канзас». Прошу это учитывать.

Маликофф молчал больше минуты.

– Где мы находимся?

– Предположительно, на базе глубинной океанской цивилизации.

Маликофф фыркнул.

– Бред!

– В таком случае вопрос: кто атаковал вашу субмарину и доставил в эту пещеру на дне океана?

– Селевой поток…

– А вот это и в самом деле бред!

– Лодка получила мощный гидроудар…

– После которого перестали работать все ваши электронные системы. Так? Мы нашли «Канзас» стоящим на дне одного из залов совершенно беспомощным. Так вот, гигантский объект, похожий на кальмара, утащил вас в пещерный ангар, где мы обнаружили два десятка старых субмарин и надводных кораблей. Судя по всему, их экипажи давно мертвы. Так что вам повезло, что вы остались живы и смогли запустить генераторы.

Маликофф замолчал на две минуты. Откашлялся:

– Вы пробовали выбраться?

– Обследовали два зала, выходов не нашли.

– Можно пробить стену этой пещеры торпедами.

– Этого нельзя делать ни в коем случае! Здесь сейчас работают наши водолазы, изучают светящийся объект за нашей спиной. Во-вторых, охрана базы реагирует на любое действие, угрожающее их мироустройству. Я даже не представляю, что произойдёт. У старогеев не только квакеры на вооружении, но и аппаратура нейтрализации электроники наподобие наших комплексов РЭБ.

– Мы… защищены.

– Что-то вам не сильно помогла ваша защита, раз «Канзас» оказался в пещере.

– Кто такие старогеи?

– Так мы назвали подводных обитателей.

– Дельфины? Кальмары?

– Скорее всего, ни то ни другое. Но это отдельный разговор.

– И всё же мы попробуем освободиться. Отзовите своих водолазов и убирайтесь отсюда!

– Ага, щас! – пробурчал Пинчук. – Только зубы почистим.

– Если вы начнёте стрелять, сюда ворвётся струя воды под давлением в тысячу атмосфер! Она всё разрушит! Будут уничтожены не только артефакты, но и подводные лодки!

– Да и преисподняя с ними! Сами же утверждаете, что их экипажи мертвы. Убирайтесь с дороги!

– Боюсь, очень скоро вы пожалеете о своём решении.

– Шит! Это наши проблемы!

– Хрен с ними, командир, – бросил Пинчук в сердцах. – Пусть делают что хотят. Надо предупредить Брайдера.

– Сначала надо как-то выручить нашу пару.

– Я надену костюм и пойду им навстречу, – торопливо предложил Шторкин.

– Ты прошёл водолазную подготовку?

– Спецкурс подводного диверсанта.

– Ладно, посмотрим. – Лобанов дал крен, направляя батиплав в обход американской субмарины.

– А если они и в самом деле пальнут по стене пещеры? – поинтересовался Комов.

– Этого нельзя допустить! – воскликнул лейтенант.

– К сожалению, нам нечем им пригрозить.

– Брайдер что-нибудь придумает, – сказал Комов.

– Пока мы доберёмся до «Десны», пиндосы уже начнут стрелять!

– Не сумасшедшие же они, в конце концов.

В это время «Канзас» – длинная металлическая сигара диаметром восемь метров, полная скрытой угрозы, – медленно двинулся вглубь зала, минуя конус, остановился в сотне метров от стены зала, по которой изредка пробегали цепочки тусклых жёлтых огоньков.

– Они всё-таки решили стрелять!

Лобанов процедил сквозь зубы проклятие, развернул батиплав и подвесил его перед носом «Канзаса».

– Капитан Маликофф! Ещё раз предупреждаю…

– Идите к чёрту! – лаконично ответил командир лодки. – Мы не собираемся торчать здесь в качестве экспоната музея. Даю пять минут и начинаю атаку!

– Мы не уйдём!

– В таком случае обойдёмся без вашего согласия. Отсчёт пошёл!

Пинчук постучал себя пальцем по лбу.

– У них у всех комплекс неполноценности!

Шторкин взялся за автомат, будто мог этим пресечь намерение капитана «Канзаса».

Лобанов оскалился, представляя, как субмарину насквозь прошивает торпеда.

– Придётся отступить! Эти шизофреники не остановятся!

«Краб» сдал назад к конусу.

Шторкин начал вызывать Вербова, надсаживаясь так, будто от этого зависело, услышит его полковник или нет.

Какое-то движение зародилось в фиолетовом мраке в глубине зала.

Лобанову показалось, что в воду выпустили стаю ворон.

Но это были не вороны.

К субмарине метнулось, разворачиваясь струями-крыльями, скопище «осьминогов»!

Может быть, экипаж американской лодки и заметил необычную стаю, однако продолжил делать то, что собирался делать.

«Канзас», развернувшись носом к наклонной стене зала, выстрелил торпедой!

Но она не успела достичь стены.

Всё скопление «осьминогов» разом облепило корпус субмарины, а также саму торпеду. Засверкали голубые молнии, объединяя «осьминогов» в единую ажурную сеть.

Лодка на пару мгновений оделась в сеть из молний, стала прозрачной (как показалось свидетелям процесса) и погасла, превращаясь в неподвижную, массивную металлическую болванку, начавшую опускаться на дно пещеры.

Торпеда, облепленная щупальцами трёх «осьминогов», потеряла скорость и тоже стала тонуть, увлекаемая гигантскими созданиями. Она так и не взорвалась.

– Опупеть! – тонким голосом произнёс Пинчук. – Я сплю?!

Лобанов не ответил, заставляя батиплав отступать всё дальше от места столкновения защитников «музея» с подлодкой. В голове стучало: не обращайте на нас внимания, мы мирные люди, никому не хотим зла…

Два «осьминога» оторвались от общей сети, опутавшей «Канзас», бросились было за российским аппаратом, но через несколько секунд повернули обратно, словно убедившись в безопасности намерений экипажа.

Снова сверкнули голубые молнии, объединявшие стадо «осьминогов» в единый невод. «Канзас» сдвинулся с места и поплыл в глубине зала, поддерживаемый «осьминогами», постепенно растворяясь в темноте.

– Они нейтрализовали систему управления лодки, – прошептал Комов.