Я попробовала довериться «советчику» и пошла по тропинке, прислушиваясь к собственным ощущениям и гомону птиц. Помнится, когда я встретила медведя, незадолго до этого все птицы куда-то исчезли. А сейчас пернатые перелетали с ветки на ветку, бойко переговаривались между собой и не обращали на меня никакого внимания.

Тропка уходила все дальше в лес, белесые, словно раздетые стволы платанов ловили солнечные лучи и тянулись вверх, к едва заметному в их листве небу. Справа послышался шум ручья, и я вспомнила, что мы его проходили, когда шли по маршруту. Эх, жаль, что до водопадов так и не добрались. Хотя, с другой стороны, нет худа без добра. Не будь этого похода, может, мы с Ильей так бы и не сблизились. Он продолжал бы меня избегать, а я все придумывала бы способы с ним встретиться.

Стоило подумать об этом, как я ощутила теплое дуновение, прошедшееся по щеке, и на секунду мне показалось, что рядом кто-то есть. Совсем как в тот день, когда я только приехала в Параскеевку. Я оглянулась, но никого не увидела. Опять померещилось. Понять бы еще, откуда берутся эти странные ощущения? И почему у меня все время возникает такое чувство, как будто я что-то забыла?

Я так задумалась, размышляя о странном явлении, что даже не заметила, как тропинка свернула в самую чащу, а когда очнулась, поняла, что птицы примолкли, и завертела головой по сторонам, отыскивая своего медведя. А в следующую секунду забыла, как дышать.

Он стоял рядом с поваленным деревом – большой, бурый, немного устрашающий – и принюхивался к растущему на бревне мху. Медведь. Настоящий живой медведь. В прошлый раз я не успела его рассмотреть, зато сейчас смогла увидеть во всей красе. Огромные лапы с длинными когтями, густая шерсть, закругленные уши, крупная морда с черным носом, умные глаза.

Мамочки… Никогда не видела косолапого так близко. Горло сдавило страхом, но я тут же напомнила себе, что это не просто медведь, а Илья, и сделала крошечный шажок вперед. А потом – еще пару и замерла, продолжая разглядывать медведя. Невероятно… Он такой красивый!

– Илья! – тихо позвала я.

Медведь повернул голову, посмотрел прямо на меня и чуть повел носом, будто принюхиваясь. В его взгляде отразилось узнавание.

– Какой ты красавец! – не удержавшись, прошептала вслух и осторожно сделала еще один шаг. – Можно тебя потрогать?

Бурый настороженно замер. На крупной морде застыло раздумье, а потом медведь мотнул головой и согласно рыкнул.

– Такой большой, такой сильный, настоящий Хозяин леса, – приговаривала я, медленно приближаясь к мишке. Тот стоял неподвижно и наблюдал за мной, и в его глазах жила накомая темнота.

– Не против, если я тебя поглажу? Я осторожно.

Я говорила тихо и ласково, стараясь внушить Илье, что меня не пугает его тайна, и что ему нечего бояться, а сама надеялась, что Баженов не рассердится из-за того, что я его рассекретила.

– Красавец, – дотрагиваясь до густой, жесткой на ощупь шерсти, улыбнулась опешившему медведю. – А какие у тебя ушки красивые! И носик. Ой, он такой влажный! И язык шершавый.

Медведь лизнул мою руку и тихо заворчал, а потом уселся рядом с бревном и уставился на меня с непонятным ожиданием.

Я погладила его по загривку.

– Ты голодный? Прости, я ничего с собой не захватила. Не догадалась. Надо было хоть баранок взять. Ну ничего, вернемся на базу, я тебя завтраком накормлю. Ты оладьи любишь? У меня вкусные получаются, уверена, тебе понравится. Пашка их может хоть сто штук съесть. И не бойся, я никому не выдам твою тайну, ты можешь мне доверять.

Медведь снова принюхался, отчетливо шевельнув носом, согласно заворчал и улегся у моих ног, а я присела рядом на корточки и принялась гладить густую шерсть. На душе было легко и радостно. Все получилось. У меня все получилось! Илья не сердится, он не разозлился, что я его рассекретила, и не пытается сбежать. Просто не верится!

– Знаешь, я тебя не выслеживала, просто так получилось, – тихо объясняла я бурому, зарываясь пальцами в жесткий мех, а медведь довольно ворчал и смешно порыкивал. – И вообще, тебе не нужно бояться, я никому не скажу.

Я улыбнулась и потрепала зверя по загривку, и в этот момент услышала знакомый голос.

– Даша, – напряженно произнес он. – Не оборачивайся. Опусти руку и медленно отступи назад.

Я растерялась. Разве оборотни могут разговаривать в медвежьем обличье? Ленка такого не говорила, и в интернете этого не было.

– Не бойся. Осторожно отходи, я рядом, с тобой ничего не случится.

Стоп. А почему голос Ильи раздается за моей спиной?

Я чуть повернула голову и увидела стоящего в трех шагах Баженова. Лицо его было напряженным, на щеках ходили желваки, взгляд не отрывался от косолапого.

– А как же?..

Я не договорила и растерянно посмотрела на медведя. Тот не менее растерянно посмотрел на меня, поднялся на задние лапы и громко заревел.

– Мама…

У меня от страха ноги к земле приросли. Это что же получается, я обозналась? Пристала с разговорами к настоящему медведю?!

– Не вздумай кричать, – услышала рядом с собой тихий шепот Ильи и меня обняли знакомые руки. – Все, Даша, не бойся, он тебя не тронет. Медленно отходим назад. Я с тобой.

Коленки дрожали, но я вцепилась в ладонь Ильи и закусила губу, чтобы не заорать от страха. А медведь смотрел на нас с непонятной обидой и продолжал реветь.

– Вот так, осторожно, потихоньку, – еле слышно приговаривал Баженов, отступая вместе со мной назад и не выпуская медведя из-под прицела своего взгляда. – Главное, не торопись.

Он крепко держал меня и уводил все дальше от бурого, а я шла и думала о том, что, возможно, ошиблась не только с этим медведем. Что, если превращение Ильи мне просто показалось? Если учесть темноту южной ночи и мое богатое воображение, то все возможно. Господи, какой ужас! Мне просто привиделось то, чего не было, а я дорисовала страшную картинку и придумала себе историю-фэнтези. Или нет?

Голова шла кругом, ноги заплетались, и если бы не поддерживающая меня крепкая рука, я бы точно упала.

– А теперь объясни мне, чего тебя в лес понесло, – строго спросил Илья, когда мы отошли на достаточное расстояние от оставшегося у бревна медведя.

– Гуляла, – машинально ответила я, сама не зная, что чувствую. В голове царил такой сумбур, что привычный уже мир снова встал с ног на голову.

– В пять утра?

Баженов смотрел на меня без тени улыбки.

– Ну я же тебе рассказывала про свою бессонницу? Обычно она ночью случается, а тут вот – утром. А ты где был?

Я вспомнила, что лучшая защита – нападение, и решила перевести стрелки на Илью.

– Я проснулась, а тебя нет.

– Ходил на пробежку, – ответил Баженов и добавил: – Ты мне зубы не заговаривай. Какая нелегкая тебя к медведю привела? И зачем ты к нему с нежностями полезла?