— Согласна. Будь иллюзия чуть лучше, и мы бы поддались.

— Но этого не случилось, мы выбрались!

— По-моему, в нас слишком много оптимистического, — усмехнулась Милена.

* * *

Димьен в этот раз не сопровождал Менестрес, так как она вместе с Советом творила чары. Поэтому он вместе с Танис с нетерпением ждал ее возвращения в королевские покои. Когда же Менестрес все-таки пришла, Димьен даже вскочил со своего места и первым спросил:

— Ну, как наши девочки?

— Все хорошо, — просто ответила Менестрес.

— Насколько хорошо? — настороженно спросила Танис.

— Они прошли испытание, — улыбнулась королева.

— Я всегда знал, что они талантливы! —довольно отметил Димьен. — Но с кем они остались? Кто будет их соперником в третьем испытании?

— Виталис.

— Виталис клана Гаруда? Хм… он кажется таким неопасным, располагающим к себе. Но он вовсе не так прост. Есть в нем какая-то червоточина.

— Это ты верно подметил, Димьен, — согласилась Менестрес. — В следующем испытании он и сестры не будут поставлены друг против друга, но Виталис все равно может быть опасен.

— Мне он не нравится, — вступила в разговор Танис. — И остальным местным вампирам тоже. Хотя ставки на него и на сестер идут примерно поровну.

— Ставки? — удивленно приподняла бровь Менестрес.

— Ну да, — подтвердил Димьен. — Вампиры города, не состоящие в Совете, устроили себе такое развлечение: ставят на того или иного претендента, гадая, кто из них станет новым Мечом Правосудия.

— Да, — рассмеялась королева. — Я вижу, дух Рима по-прежнему жив. Ничто не способно вытравить этот азарт.

— Что ж поделать, — пожал плечами Димьен. — Люди и вампиры таковы, каковы они есть.

— Это верно.

В ночь третьего испытания за претендентами, как обычно, явился Иол. На Магистра Города, похоже, и впрямь возложили обязанности распорядителя. Но он вовсе не выглядел недовольным.

Когда все поняли, что их ведут к тому же залу, что и вчера, Иол пояснил:

— Сегодня вас ждет особая схватка, но не между собой. Вам нужно будет вычислить истинного врага.

— Но это иллюзия, — начал было Виталис, на что Иол холодно ответил:

— Возможно. Но это не делает раны от оружия менее реальными, у вас так же будет течь кровь. Тут нет игр — все серьезно, и опасность более чем реальна.

С этими словами Иол открыл перед претендентами двери зала.

На этот раз они входили с величайшей осторожностью, будучи готовыми ко всему. Сейчас иллюзия их не разделила, и ничего такого уж необычного не произошло.

Никто не выскочил из-за угла, не появилось никаких фантастически-нереальных пейзажей. Просто они оказались в просторной пещере с высокими сводами, один конец которой терялся в темноте. Если описать обстановку двумя словами, то это будут тишина и пустота.

— Это что, шутка такая? — не сдержалась Милена, когда они сделали уже шагов двадцать, но ничего так и не произошло.

— Вряд ли Совет склонен шутить, — покачала головой Селена. — Во всяком случае при таких обстоятельствах.

Словно в ответ на ее слова по пещере прокатился гул. Он постепенно нарастал, словно что-то приближалось к ним. Вопрос в том, что или кто это «что-то».

Вампиры выхватили мечи и замерли в боевых стойках. Сестры выпростали свою силу. Она как щупальца зашарила по пещере, стараясь предугадать, что за противник к ним приближается. Так рыбаки раскидывают сеть в ожидании улова, только у сестер она была ментальной.

И в эту ментальную сеть тотчас что-то попалось. Что-то большое и в то же время не очень. Словно это что-то меняло размеры. Но сестры так и не успели задаться вопросом, что же это такое. Из темноты пещеры к ним вышел человек.

Может, и не совсем человек, но выглядел он довольно обыкновенно: рослый мужчина в воинских доспехах и с двуручным мечом. За ним показался еще один, потом воительница с двумя кривыми мечами. И еще. Всего шестеро. Все как на подбор. Ну почти. Кроме двоих, которые казались еще подростками, но тоже имели полное воинское снаряжение.

Воин, который вышел первым, бросил сестрам и Виталису:

— Мы бросаем вам вызов — сражайтесь с нами.

Остальные забряцали оружием, вставая в боевую стойку.

Виталис не стал ждать, когда его атакуют, и, обнажив меч, ринулся в самую гущу, намереваясь, похоже, перебить всех. А вот Селена и Милена медлили. Первая недоуменно спросила у того, кто, судя по всему, считал себя главарем:

— Почему мы должны сражаться с вами? Вы нам ничего не сделали.

— Мы бросили вам вызов!

— Вам что, так нетерпится умереть? — хмыкнула Милена. Ее правая рука уже сжимала меч, а левая поигрывала в опасной близости от кинжала-бумеранга.

— Это вы умрете! — и он занес меч.

— Что ж, — пожала плечами Селена, в мгновение ока выхватывая меч. — Мы этого не хотели.

— Мы не хотели проливать вашу кровь, но сами умирать не собираемся, — добавила Милена, и два клинка встали на пути двуручного меча.

Но на честный поединок рассчитывать не приходилось, так как в схватку с сестрами тотчас вступили еще двое. Остальные наседали на Виталиса.

Именно он и пролил первую кровь. Проведя обманный прием, он отсек нападавшему воину голову. Его тело тотчас обратилось в прах. Ободренный первой победой, Виталис еще более неистово кинулся в гущу сражения.

Но не тут-то было. В то же время из глубины пещеры вышли еще два воина, которые тотчас присоединились к сражающимся. Поначалу на это не обратили внимания. Но когда Милена сразила воительницу, с которой билась — история повторилась. И повторилась еще раз, когда был сражен очередной противник.

Где-то через час сестры и Виталис сражались с вдвое большим количеством противников, чем изначально. И их численность грозила увеличиться. Заполнить собой всю пещеру, и тогда они, безусловно, победят. Даже вампирам не справиться с сотней противников сразу. Они и сейчас уже были весьма потрепаны.

— Нам нужно остановиться, пока они не заполнили собой всю пещеру! — мысленно обратилась к сестре Селена.

— Но если мы перестанем сражаться — мы умрем! — возразила Милена.

— Нам необходима передышка! Давай воспользуемся огненным кругом.

— Что ж, нам нечего терять, — ответила Милена, мощным ударом отпихивая от себя нападающего и протягивая руку сестре.

Когда их пальцы переплелись, их глаза просто засияли. Поднялся магический ветер. Он исходил от сестер, и чем дальше простирался, тем становился жарче. Где-то шагах в трех-четырех от Селены и Милены ветер обратился в огонь. Ревущее пламя взлетело выше человеческого роста, окружив сестер пылающим кольцом.