— Стормхилл прежде славился своими балами, — перед уходом проговорила одна из пожилых дам.

Леди Дерри намек поняла.

— Думаю, молодые порадуют вас в будущем, — ответила она, намекая на нас с Дерри.

— Очень будем ждать и весьма рады знакомству, — расплылась в улыбке гостья, бросила на меня одобрительный взгляд и вышла, кутаясь в теплую накидку.

Только когда последний из гостей, распрощавшись, забрался в свой экипаж, я смогла вздохнуть с облегчением. Все же я отвыкла от приемов, на которых приходится играть роль хозяйки. Кажется, у меня даже губы устали постоянно улыбаться. Не терпелось вернуться в свою комнату, причем я искренне сочувствовала слугам, которым придется наводить порядок после приема.

— Благодарю вас за прекрасный вечер, — произнесла я, глядя на лорда и леди Дерри. Мы все еще стояли в холле, и рядом были только Лео и Розалинда.

— Кажется, вы понравились нашим соседям, — заметила Элиса. — Я пообщалась с большинством, и знаете что? Почти все они пришли к выводу, что мой сын сделал прекрасный выбор. — Она выразительно посмотрела на Эдриана, который, заложив руки за спину, молча смотрел на меня. И на этот раз я ничего не могла понять по взгляду жениха.

— Но мы все устали, — продолжила леди Дерри. — Я еще и с дороги. Так что пойдемте отдыхать. За завтраком поговорим, и я расскажу вам последние новости о приготовлениях к свадьбе.

Миссис Вандерберг качнулась было ко мне, но неожиданно голос Эдриана заставил ее остаться на месте. А я выдохнула с облегчением, чувствуя, что не вынесу беседу с Розалиндой.

— Позвольте проводить вас до ваших покоев? — спокойно спросил Дерри, а я отчего-то не нашла в себе силы ответить «нет». Да и при его матери не стоило этого делать.

— Конечно, милорд! — Привычная улыбка, порядком поднадоевшая мне за этот вечер, украсила губы.

— Я загляну к вам перед сном, — добавил он, обратившись уже к матери.

Мы раскланялись, и под взглядом Розалинды я приняла руку мага, позволив ему повести себя к лестнице. Уже шагая по ступеням, услышала, как Лео бросил какую-то шутку, а леди Элиса рассмеялась. Но ни я, ни Эдриан не обернулись.

Мы шли молча. Его рука обжигала, и я жалела о том, что позволила себе лишний бокал вина. От выпитого слегка кружилась голова и во всем теле было ощущение обманчивой легкости. Я сама себе казалась пушинкой, что летит, увлекаемая сильным ветром. В голове вертелись сплошные глупости, и сколько я ни гнала их прочь, они проворно возвращались.

— Вот и ваша дверь, — зачем-то произнес Эдриан, когда мы остановились перед входом в мои покои.

Я развернулась к нему лицом.

— Благодарю вас за чудесный вечер, — сказала в ответ. Невольно покачнувшись, оперлась спиной на дверь, понимая, что надо как можно быстрее уходить. Слишком уж странно смотрел на меня так называемый жених. И синие глаза снова стали опасно и чарующе темными.

— За это стоит благодарить вашу матушку, а не меня, — ответил мужчина, и его взор скользнул к моим губам.

Я чувствовала, как внутри меня зарождается что-то странное. Сладкое и удивительное. Тяжелое и мучительно желанное. Новое для Ивэлин Истрейдж.

— О, да! Это она умеет. — Я нащупала сзади дверную ручку. Беглый обзор коридора показал, что здесь мы одни. Наверное, Тори ждет меня в гостиной, но даже она не рискнет выглянуть, если услышит мужской голос.

«Уходи, Ив, — забилась пойманной птицей мысль в голове. — Уходи, пока не поздно!»

И я решительно дернула ручку, но Дерри не позволил мне открыть дверь. Его ладонь уперлась чуть выше моей головы, надежно закрывая мне путь к бегству.

— Милорд? — Паника внутри столкнулась с ликующим ощущением счастья.

Не отвечая, Дерри наклонился. Так, что наши лица оказались в опасной близости друг от друга. Я чувствовала его мятное дыхание с примесью вина. Оно обжигало, и я невольно закрыла глаза, понимая, что надо бежать. Сейчас же. Немедленно. Но вместо этого осталась стоять, не чувствуя в себе сил противиться тому, что произойдет. Эдриан не был моим мужчиной. Я всего лишь играю роль его невесты. Временно. И когда игра закончится, он станет мужем другой. Так почему сердце стучит так сильно, а ноги словно сделались ватными? Почему я не контролирую себя и хочу попробовать на вкус его губы?

«Почему бы и нет? — Кто-то коварный в моей голове затопал ножками, требуя продолжения. — Это всего лишь один поцелуй! Дерри думает, что ты его невеста. Он в своем праве!»

Но честь и совесть кричали, чтобы я немедленно отпрянула, отвернула лицо от его губ, от этого аромата, обволакивающего меня.

Мне нельзя его целовать!

Мне нельзя в него влюбляться!

Я открыла глаза, намереваясь сделать то, с чем упорно не соглашалось мое сердце, когда Дерри решил за нас обоих.

Его губы оказались твердыми. И он точно знал, что делает, когда поцеловал меня, ласково и при этом требовательно.

— Нет! — кажется, не произнесла слово вслух, а лишь подумала.

Я подняла руки, чтобы оттолкнуть, но вместо этого лишь обвила его шею, чувствуя, как Эдриан усилил поцелуй и теперь его язык хозяйничает, изучая мой рот, играя с моим языком. Мужчина издал странный тяжелый стон, прижался ко мне всем телом, и я, отвечая на поцелуй, ощутила всю силу его желания. Наверное, дерзни Эдриан дать волю рукам, я бы пришла в себя. Но он проявил тактичность и ограничился лишь тем, что, обхватив мою талию, крепко прижал к себе, продолжая целовать, сводя с ума.

Сколько прошло времени, прежде чем мы оба опомнились, даже не знаю. Весь мой мир сузился до нас двоих. Но когда Дерри прервал поцелуй, глядя на меня потемневшим взглядом, я пришла в себя. Поздно, но пришла.

— Вы... — только и произнесла.

— Ты оказалась совсем другой, чем я думал.

Хриплый голос мага выдавал его возбуждение. Да и я сама чувствовала сладкую эйфорию, которую, как ни силилась, прогнать не могла. Так мы и стояли, глядя друг другу в глаза. Он — с каким-то предвкушением, и я — чувствуя себя несчастной и непрофессиональной.

Кажется, этот мужчина мне нравится. А значит, мне надо как можно скорее выбросить его из головы. Не стоит забывать о том, что он не мой и никогда моим не будет. Минутная слабость может стоить мне моего сердца. Ведь держалась раньше от него на расстоянии, так зачем, спрашивается, позволила поцеловать себя? Мне надо было оттолкнуть его, а вместо этого я ответила на поцелуй! Могу себе представить, о чем сейчас думает хозяин Стормхилла!

«Какая же я дура!» — застонала мысленно.

— Для меня это был приятный сюрприз, — продолжил Эдриан. И, к моему облегчению, больше не сделал попытки приблизиться, хотя его взгляд то и дело опускался к моим губам.

— Сюрприз? — повторила я немного удивленно.

— Мне кажется, что я тоже начинаю вам нравиться, Элеонора, — сказал он. — Но это не повод отказаться от договора, который мы собираемся заключить, правда?