А ведь если бы не старшина, отряда, как такового, бы не было. Именно он служит мостиком, соединяющим меня и окружающих людей. Он обеспечивал быт, обеспечивал выполнение даже невысказанных и невнятно сформулированных приказов. Ведь до сих пор временами ловлю на себе странные, непонимающие взгляды. Я так и не стал по-настоящему своим и, самое главное, даже не пытался к этому стремиться, дистанцировался от окружающих меня людей, воспринимая их ботами супернавороченной компьютерной игры с сумасшедшим эффектом присутствия. Мог ли я, простой аспирант из российской глубинки, представить, что я буду управлять отрядом хумансов в их крупнейшей в истории мясорубке… Хумансов?! Изучение тактики и стратегии и применяемого вооружения в данной войне будет полезно Дому Риллинтар. Это не наши средневековые разборки в Сумеречной долине, которые я изучал при подготовке квэнты на игру. Сам невероятный масштаб боевых действий может существовать только в случае полного отсутствия архимагов и запрещенных свитков заклинаний тотального уничтожения, например Армагеддон, или при полном отсутствии у сражающихся сторон атомного оружия. Стоп. Какого?! Какое атомное оружие?.. Атомное?! С чего бы я, воин Дома Риллинтар, стал рассуждать об атомном оружии, ведь я не какой-нибудь дварф, чтобы увлекаться столь извращенными технологическими изысками…

Да, не дварф, обычный человек. И что там интересного — строение атомной бомбы я и так знаю и новостями о радиации меня не удивишь… Человек?! Какой человек?! Я дроу!.. Минуточку, дроу я по квэнте и зовут меня… Как меня звали? Я ведь точно помню даже лист квэнты, в который сам вписывал свое имя, и не только игровое, но и настоящее, они стояли рядом — человеческое вверху, а игровое строкой ниже… Человеческое, не игровое имя… Как меня звали?! Кто я такой!.. Что я такое! Почему я знаю алхимию, упоминаний о которой в квэнте не было… какая к Ллос квэнта, зачем мне, Риллинтару Ссешесу, старшему сотнику Дома Риллинтар, какая-то легенда, объясняющая мое существование?.. Слава Ллос, я и так прожил четыреста лет без этих человеческих сказок.

Четыреста лет?! Какие четыреста лет, мне же скоро должно быть двадцать пять, как раз на следующей неделе хотел отмечать с друзьями первый юбилей… Какой юбилей в столь детском возрасте?! Да в двадцать пять лет щенок-щенком, и какие к Ллос друзья — что это такое… ну как же, посидеть с друзьями на природе, отметить годовщину, выпить с ними пива и поесть шашлычка… Пива!.. Эту дварфийскую мочу… которую можно применять только как маскирующий состав для некоторых ядов. И в компании хумансов я что, резко перестал хотеть жить?! Конечно, хумансов, а кто еще может прийти ко мне на день рождения, ведь, кроме людей, на старушке Земле больше никто не живет… Людей?! Ну так остальные только в сказках встречаются!.. В сказках?!! (Ругательство дроу.) А я кто — неужели я персонаж сказки?! Нет, непохоже, вокруг реальная жизнь, реальные люди и реальная смерть… А кто я тогда, неужели бред хумансовского разума? Нет, вокруг слишком достоверная действительность, и боль, и ранения реальны, но вместе с тем магия тоже есть, и она тоже реальна… Так кто же я? Я уже не та человеческая личность, отправившаяся на игру… и не воин Дома, попавший в эту захолустную реальность и участвующий в человеческой войнушке… Во мне опыт и знания обеих личностей… Следовательно, я — новая личность…»

— Ссешес, ты есть будешь?!

Вздрогнув от резкого оклика старшины и предложения позавтракать, я, не поднимая капюшона, повернул голову на голос и произнес:

— Благодарю тебя, воин. Но тело мое сейчас не примет пищу. Поешьте без меня.

Немного удивленным голосом старшина протянул:

— Ну ладно. Но если захочешь, то подходи. Сейчас как раз чай будет готов.

— Чуть позже подойду. Извини, Сергеич.

Этой фразой я добился странного, немного удивленного взгляда старшины. А ведь он практически никогда не видел меня серьезным и никогда не слышал от меня нормальной, спокойной речи.

Старшина, видя мое отсутствие в этом мире, негромко произнес:

— Подходи. Ждем. — И тихо удалился к костру.

Уставив глаза в землю и рассматривая пробегающего по сломанной травинке мураша, явно привлеченного запахом копченого мяса, я медленно проваливался в себя. Окружающие звуки гасли и доносились до меня через толстый слой ваты. Вкусный духмяный запах, еще недавно вызывавший просто водопад слюны, отошел на задний план, и мой мозг успокоился в ласковых ладонях медитации. Перед затуманенным взором, устремленным в глубь моего «я», проносились картины прошедших событий, разворачивались пейзажи пройденного отрядом леса. Всплывали странные деревья и кустарники. Запах — нет, запахи леса, запахи деревьев, трав, грибов. Все они вызывали в моем успокоившемся разуме поток картин и мыслей. Мыслей о том, что лес — это бескрайняя кладовая и было бы кощунством не использовать его возможностей. Ведь буквально сегодня ночью, по дороге в лагерь, я видел великолепный экземпляр el’Tras’sha, из которого можно получить замечательный энергетик практически безо всяких побочных эффектов. Ухватившись за эту ниточку, мозг продолжил распутывать тугой клубок мыслей…

Алхимкомпоненты. Трав было в этом лесу до такой степени много, что возникала мысль, что их никто не собирает. А это означало полное забвение благородного искусства алхимии в этом мире. Ведь для того, чтобы подтянуть моих бойцов и сделать из них команду, опасную для противника не только на словах, мне хватит буквально парочки отваров. Ну, во-первых, зелье кошачьего глаза. Без него просто никак. Ведь его применение сразу позволит производить массовые ночные операции с участием всех членов команды. Во-вторых, уже восстановленный в памяти состав энергетика, он просто жизненно необходим, так как хумансы физически менее выносливы при передвижении по пересеченной местности. И обязательно добавить им на кости еще парочку килограммов мяса — то есть нужна смесь хорошего анаболика с анестетиком, чтобы, с одной стороны, вызвать ускоренный рост мышц, а с другой — блокировать неприятные ощущения на следующий день после сильной физической нагрузки. Где-то рядом я видел необходимые грибочки, значит, сегодня будем творить.

Легко поднявшись, я проследовал к костерку с булькающим над ним котелком, уже распространяющим запах свежезаваренного чая со свежими листиками земляники. Немного потеснив раздвинувшихся при моем приближении капитана со старшиной, я уселся в свою любимую позу лотоса и, несмотря на яркий свет, откинул капюшон… Это мои люди, мой коллектив… значит, я буду в него врастать и заботиться о нем в меру возможностей своей длинноухой личности. А потом… посмотрим, что будет потом, ведь это так интересно… Жизнь — самая азартная игра в мире.

— С добрым утром, воины. Покормите усталого сторожа?

Широкая улыбка на лице старшины, протягивающего еще теплый кусок копченого мяса, лежащий вместо тарелки на отмытом листе лопуха, была мне ответом.

— Вот, командир, попробуй, что у нас из твоего трофея получилось.

— Спасибо. Сейчас оценим. Кстати, надо будет после завтрака капитаном заняться — не дело, что он до сих пор в таком состоянии. Как раз листья мэллорна и опробуем.