без меча.

— Ты готов? — спросил меня Ивана, выставляя свой меч вперёд.

— Готов. — я поднял свой меч.

Противник побежал на меня без лишних раздумий, усилил своё оружие Истоком.

Я принялся уворачиваться, а когда тот нанёс размашистый удар, подловил его на подножке.

Иван споткнулся, но не упал. Так я и думал. Равновесие пока держит — не сильно напился.

И всё же это его не спасло.

Как только он развернулся, я ударил ему ногой прямо в челюсть.

Меч его вылетел за круг, а сам Иван отшатнулся назад.

В растерянности он глянул на Норкина, но тот лишь злобно свёл брови.

Иван поднял кулаки и побежал на меня.

А вот это уже не по правилам.

У него нет оружия, меч за ареной, а значит, бой закончен.

Ну и ладно.

Я положил меч на пол, дабы сражаться на равных.

Иван активировал древесную стихию и из его кулаков вылезли небольшие шипы.

Побежал на меня. Атаковать не успел.

Ладонью я ударил ему в лоб и поставил антимагическую печать.

Шипы тут же заросли обратно, оставляя на его кулаках ссадины.

После сразу ударил ему под дых.

Этого хватило — щита Истока у него теперь нет.

Да и удар пришёлся, куда надо.

Дыхание Ивана сбилось, он ослаб и упал на колени.

— Бой закончен. Я не собираюсь его убивать. — сказал я.

В зале повисло молчание.

Никто не ожидал такой быстрой концовки боя.

И действительно, если смотреть со стороны, объявился какой-то парень и сразу победил в дуэли.

Причём никому не понятно, почему эта дуэль началась.

Да и про Род Большаковых и вовсе уже успели забыть.

— Победил Большаков! — воскликнул секундант.

Я подмигнул Норкину и вышел из круга.

Тот заскрежетал зубами:

— Ну погоди… Живым ты отсюда не уйдешь.

Наверное, он никогда не изменится.

Пусть так. Всякий раз мне только смешнее смотреть на его провальные попытки.

Я не стал ждать и болтать со всеми окружающими. И так дел полно.

— Вы свободны! — объявил я союзникам и повернулся к Лео. — А ты пока возьми этого Ивана к себе. Не хочу, чтобы его убил Норкин.

— Сделаем. — Лео выбежал наружу и позвал своих охранников. Здоровые лбы потащили Ивана наружу.

— Да мы и сами не думали, что так всё пройдет. — ко мне подошёл Миша Шишкин. — Но ничего. В любом случае, участвовать в подобных мероприятиях — удел аристократов.

Я вернул ему меч и сказал:

— Прошу меня простить. Мне пора заниматься делами.

После отправился в подземелье к кузнецу.

Седой мужчина сидел в своей комнате, где стояла кузня.

Выглядел он довольно скучающим.

— Привет. — сказал я ему. — Мне надо сделать фамильный перстень.

— Новый Род? — удивился кузнец.

— Старый. Я из Большаковых.

Кузнец кивнул, взял толстый фолиант и нашёл там букву «Б».

В этой летописи были перечислены все аристократические кланы, что есть и когда-либо были в империи.

Он нашёл Большаковых и показал мне мой герб: золотой лотос среди болота, где на кувшинках сидят лягушки. Над лотосом висит корона, а вокруг его обвивают багровые ленточки.

Симпатичный герб.

— Изготовление займёт пару дней. За работу двести рублей. — сказал мне кузнец.

— Не вопрос. — я протянул ему несколько купюр.

Когда я отдавал ему деньги, кузнец остановил взгляд на моих пальцах.

Вот что называется мастер своего дела. Даже не спрашивает про мой размер. Работает на глаз.

Фух. Всё, основные дела закончены. Скоро я заберу фамильный перстень и стану почти полноценным аристократом.

Останется только оформить бумаги в имперской канцелярии… которой я задолжал двести тысяч рублей!

Да уж, прохлаждаться некогда. Надо заняться заработком средств.

А потом ещё и думать насчёт резиденции Рода.

Я прошёл через зал Совета на улицу. Представители союзных Родов не торопясь выходили за мной.

Да, им тоже нужно возвращаться к своим семьям. Всё же узники долгое время отсутствовали. А их помощь мне так и не понадобилась.

Но на входе меня встретили четверо одарённых.

Они держали автоматы, направленные на меня.

Лица у них были уверенные. Думали, что засада удалась.

Однако вскоре за спиной у меня появилось около тридцати союзников.

Они вышли из зала Совета как раз вовремя.

Головорезы опешили и переглянулись.

— Плевать! — крикнул один из них и повернулся ко мне. — Конец тебе, тварь! Барон Норкин оскорблений не прощает!

Опять?..

В очередной раз барон послал убийц и думал, что они меня остановят.

Они нащупали спусковые крючки своих автоматов.

Только выстрелить не смогли.

Я уже выставил руки вперёд, чтобы было проще воздействовать на их тела магией крови.

Как-никак, а пользоваться ей мне уже намного проще.

Я привык к этому телу, нарастил мощь и укрепил физический каркас тренировками.

И сражений пережил немало в новом мире. Дальше — больше.

Потому могу почти безболезненно для себя пользоваться магией крови.

Хотя самые сильные заклинания мне пока не доступны. Но и этого сейчас хватит.

— Приветствуйте барона Большакова! — крикнул я, управляя их телами.

Головорезы тут же побросали оружие на асфальт и преклонили передо мной колени.

* * *

Через пол дня в северной части города

Агафонов сидел в заброшенном здании напротив ресторана.

Ему кое-что удалось нарыть на полковника, но выше дело не пошло.

Тогда младшему лейтенанту стало ясно, что замешан здесь не только полковник.

Вот только было поздно — Агафонова уволили «по собственному желанию».

Воздушные замки в сознании идеалиста разрушились.

Всё, во что он когда-то верил, оказалось ложью.

И теперь его семья осталась ни с чем.

Он положил ствол винтовки на оконную раму и прицелился в полковника.

Через прицел ему был виден мужчина в плаще, который смеялся в компании какой-то девушки, был изрядно пьян и наслаждался жизнью.

Вот кого совесть не душит. — подумал Агафонов. — Может, я неправильно живу? Впрочем, всё уже кончено. Пути назад нет.

Палец медленно лёг на спусковой крючок.

Вдруг чья-то ладонь опустилась на плечо Агафонова.

Он вздрогнул и увидел рядом с собой Дмитрия Большакова.

— Как ты нашёл меня?.. — спросил Агафонов.

— Не тебя. Полковника. Он любит отдохнуть с шиком. И я не прогадал — ты оказался рядом с ним и решился пойти на крайние меры. Но оставь это.

— Оставить?.. Как? Меня уволили! Моей семье нечего есть! Этот ублюдок должен заплатить!

— Заплатит в своё время. Лучше успокойся и отдохни пару дней, освежи голову. Денег я дам. И работу тоже.

— Но… как же?

— Мы будем бороться с ними иначе. Законными методами. Слышал что-нибудь о лагере рабов под Красноярском?

* * *

Дворец императора Алексея Романова. Санкт-Петербург

Молодой император Алексей