Его вызвал сюда советник.

И хотя Алексею не нравилось подчиняться этому старику, что скрывает свою внешность под маской, всё же тот пока не ошибался в своих советах.

Тень перешёл к новому императору по наследству, а потому Алексею и не приходилось выбирать.

Ему даже казалось, что этот загадочный старик обладает неким пророческим даром, знает всё наперёд и заглядывает в самую суть мироздания.

А как иначе объяснить, что его слова всегда попадают в точку?

— Тень?.. Это ты? — спросил Алексей, услышав шорох слева. Он повернулся, но никого не увидел за троном.

— Это я. — послышался ответ.

Алексей дрогнул и увидел с другой стороны высокого мужчину в плаще и маске.

— Что ты от меня хотел? Неужели нельзя являться сюда по-человечески?

— Ты задаёшь не те вопросы. Сам знаешь, зачем я здесь.

— Из-за Большакова? И ты хочешь сказать мне, что он по-настоящему опасен?

— Опасен? Смертельно. Опасен для всей империи.

Алексей не стал спорить, хотя ему казалось странным, что совсем молодой парень появился из неоткуда и навёл страха на всех аристократов.

— И что ты предлагаешь? — спросил он.

— Такой шанс нельзя терять. Мы будем играть с огнём, управлять им. — человек в маске начал ходить вокруг трона, заложив руки за спину. За ним по полу тянулась полоса огня.

— Вот как? И для чего? — спросил император, запрокидывая ноги на сиденье трона, чтобы не обжечься.

— Огонь очистит империю от нечисти. Избавит нас от лишних проблем. Нужно лишь вовремя потушить его. — Тень развернулся и использовав стихию воды, погасил пламя за собой. — У меня припрятан козырь в рукаве. И этот козырь — единственное, что с ним справится. Я уверен в этом наверняка.

Глава 21

Вернулся домой ближе к полуночи.

Вымотался знатно и усталость эта не от боёв. А жаль.

Как было бы легко взять в руки меч и решать все проблемы только им.

Но это неверный путь.

Кровожадка встретила меня яростным взглядом.

Я прошёл мимо неё в свою комнату и рухнул на кровать.

Она поплелась за мной.

Прыгнула на меня и принялась душить лапками.

— Орехи потом… Мне нужен отдых.

— Ш-ш-ш!

Ей пришлось смириться. Я заснул за две минуты, пускай она и прыгала на моей спине.

Белке из Истока не понять, что такое усталость. У неё она просто не предусмотрена.

Таково уж моё творение: никогда не устаёт и если дорывается до орехов, то поглощает их без остатка.

А если напитать орехи Истоком…

Впрочем, ещё не было настолько сложных сражений, чтобы мне приходилось усиливать Кровожадку.

И славно: далеко не всегда она себя контролирует.

Утро вышло пасмурное. По окнам моей квартиры колотил дождь.

Каталина принесла мне кофе в постель вместе с завтраком на подставке.

Блины с ягодами и сметаной. Выглядит аппетитно.

— Спасибо… А с чего вдруг такая забота? — удивился я.

— Глупый. Ты спасаешь людей, делаешь всё возможное. Разве есть у тебя время на приготовление завтрака и заботе о себе?

Действительно, нет.

Думать о её мотивах больше не стал и принялся за завтрак.

Как и обычно, Каталина вложила в него всё своё мастерство.

Однако пока я ел, она аккуратно сидела у моих ног и с блаженным видом наблюдала за мной.

Это меня напрягло. Но возникать не стал.

Мало ли что у женщин на уме.

После Каталина отнесла поднос обратно на кухню.

Я встал, сделал зарядку и приступил к своей типичной утренней тренировке.

Помогает проснуться, да и тело нужно держать в тонусе.

День сегодня опять не из лёгких. Нужно решать организационные моменты.

Почему же мне это сложно? Я ведь был Великим Инквизитором.

Конечно. Вот только здесь у меня нет ни Ордена, ни чёткого устава, строго по которому бы действовали инквизиторы.

Да и ситуации здесь более незаурядные. Против меня воюют не просто еретики, а «уважаемые» аристократы.

И непонятно, сколь долго мне придётся распутывать этот клубок интриг.

Закончив с тренировкой, принял освежающий душ.

После позвонил своим новым друзьям: Кириллу Алексееву, Михаилу Шишкину, Нине Веленской и старику Чехову.

Все те, что были со мной в заточении.

Лео тоже не забыл.

И всё-таки не перестаёт меня удивлять этот паренёк.

По телефону он сообщил мне, что нынче прибыл в Царёв.

Знал, что потребуется его помощь в решении вопроса Норкина.

Впрочем, остальные тоже не подвели.

Да, несладко живётся моим союзникам. Постоянно куда-то дёргают.

Но это дело им дороже жизни.

Как только я сказал, что оно касается лагеря рабов, каждый из них быстро согласился сделать всё возможное.

Сделал ещё один звонок Агафонову. Он тоже входит в мои планы.

Парень ответил бодро, а в голосе его чувствовалась радость.

Ещё бы! Он потерял всё и думал, что всему конец.

Но такой боец мне пригодится. Честный, принципиальный.

И ожидаемо, что он согласился в скором времени приехать по адресу, что я ему дал.

Так… Со звонками закончил. Начал прогуливаться по квартире.

Рина уже поправилась. Каталина и Гриша обжились — их вещи здесь повсюду.

Конечно, такое соседство меня немного стесняет.

Всё же я привык быть один, чтобы не подвергать опасности окружающих. В любой момент могут напасть.

Ситуация двоякая: на них тоже могут напасть, даже если меня не будет рядом.

Ведь Норкин и его прихвостни прекрасно знают, кто находился в темнице под особняком.

Что-ж, покой нам только снится.

Каталина мыла посуду.

Рина с довольным лицом валялась в постели, запрокинув ногу на ногу. Она и не пытается отстаивать звание хозяйки дома.

Характер у них действительно разных.

Одна заботливая и осторожная, другая рисковая и дерзкая.

Удивлён, что моя квартира ещё не в огне.

Один за другим к нам начали приезжать бывшие узники из аристократических кланов.

За ними приехал и Агафонов.

Я усадил всех за стол в зале. Хорошо, что квартира просторная.

Агафонов удивлённо оглянул всех людей, что здесь сидят.

Я рассказал ему о том самом лагере рабов, который и создал Норкин.

Связь бывшему полицейскому сразу стала понятна. Полковник, очевидно, получал деньги за сокрытие многих дел барона.

— И что же с этого? — Агафонов обречённо склонил голову. — Разве можем мы что-то сделать против преступного спрута?

— Можем. — я улыбнулся и принял из рук Каталины коктейль. — Если все узнают о том, какие ужасы творились под Красноярском, то многие факты всплывут.

— Но каким образом?..

— С помощью этих прекрасных людей. — я указал на одарённых, что сидят рядом. — Они были со мной в заточении, как и люди из уничтоженных кланов. У нас