уже давно проскользнула бы внутрь, но Фрейя переминалась на пороге и терпеливо ждала ответа.

– Конечно.

Кайла посторонилась, пропуская ее в комнату. Первым делом девочка заметила Кроу и издала восторженный писк. Ворону стоило бы смотаться от греха подальше, но он не ожидал подвоха, и, когда девочка подошла к зеркалу, продолжал мирно спать. Ровно до того момента, как к нему потянулись чужие руки. Мгновение – и на месте Кроу образовался густой черный туман, а Кайла ощутила прикосновение крючковатой лапы. Недовольно ворча, ворон пристроился у нее на плече.

– Ух ты! – не сдержалась Фрейя, больше не делая попыток его схватить, но разглядывая с неприкрытым интересом. – Он ручной?

– Когда хочет. – Кайла неодобрительно посмотрела на ворона. Мог бы и потерпеть!

– А его в горах нашли?

– Ага.

– Тоже такого хочу. – Фрейя забралась на кровать, поджав босые пятки. – Жаль, в пансионе нельзя держать домашних животных. Моя соседка в прошлом месяце принесла котенка, так тьенна Грейбух чуть не выставила ее из общежития. И котенка пришлось отдать. – Девочка вздохнула, с такой тоской посмотрев на Кроу, что Кайле стало совестно.

Заставить ворона подлететь к кому-то она не могла. Рейн понравился ему сразу, но детей Кроу опасался, как и сама Кайла.

– Если хочешь, можешь завести котенка дома, – предложила она, надеясь, что Минта не рассердится на нее на самоволие.

– Какой смысл, я все равно скоро уеду в пансион, и его придется оставить, – совсем по-взрослому рассудила девочка и, замявшись, спросила: – Дядя Рюдигер сказал, что мы скоро переедем в столицу. Это правда?

– А ты бы этого хотела? – Кайла отпустила Кроу и присела на краешек кровати.

Теперь разговаривать с Фрейей было легче. Не смотреть на нее сверху вниз, а вот так, по-свойски. Будто вернулась в детство, будто это Минта делится с ней своими страхами.

Фрейя подумала и покачала головой.

– Нет. Мне здесь нравится. У нас учатся девчонки из столицы – в них столько снобизма! Терпеть их не могу. – Маленький нос недовольно сморщился.

– Но ведь не все такие.

Фрейя промолчала. Наверное, в пансионе ей было непросто – и из-за хромоты, и из-за разницы в социальном положении. «Вороны» хоть и принадлежали к аристократии, но род их давно обеднел, а потому с ними не слишком считались. Фрейя была прекрасным умным ребенком, но трость и положение все меняли.

Кайла протянула руку и потрепала ее по волосам.

– Не волнуйся, дядя ошибся. Мы никуда не планируем переезжать. Этот отель построил твой пра-пра, а бабушка и дедушка вложили столько сил, чтобы сделать его волшебным для наших гостей! Разве мы можем его оставить?

– Я рада, – улыбнулась Фрейя и улеглась под одеяло, подтянув его почти до подбородка. – Почитаешь мне перед сном? Мою любимую сказку.

– Хорошо.

Знать бы, какая из сказок ее любимая! Кайла подошла к полке, провела пальцами по корешкам. Если книжка любимая, то, наверное, зачитана до дыр. Детской литературы тут было немного, так что она возьмет наугад самую потрепанную.

Что может понравиться Фрейе? Кайла в детстве обожала морские приключения. Даже в Фелтон упрашивала полететь, и однажды отец взял ее с собой – посмотреть на море. Это была сбывшаяся мечта: пропахший рыбой прибрежный городок, причал с кучей лодок, экскурсия на самый настоящий корабль! Если бы им не надо было уезжать на следующий день, можно было бы выйти в море… Кайла потянулась было за сказкой о морском путешествии на суровый север, но ее спины коснулась маленькая ладонь.

– Не эту. Приключения Вороны-разбойницы. – Фрейя вытащила с полки тоненькую книжку с картинками совсем не по возрасту, для малышей, и прижала ее к груди. – Почитаешь?

– Может, лучше?..

Девочка яростно покачала головой, и Кайла сдалась. Раскрыла книжку, бросив мимолетный взгляд на изображенную на обложке черную птицу: такой палец в клюв не клади, откусит!

– Ладно, слушай. В одном темном-претемном лесу, в самой чаще среди старых елей и могучих дубов, жила ворона-разбойница…

Сказка была бесхитростной, о храбрости и честности. В духе Минты, да и предкам понравилось бы. Главной героиней была ворона. Кайла боялась, Фрейе такая детская история быстро наскучит, но та слушала очень внимательно, не перебивала.

– …И с тех пор ворону-разбойницу зауважали все жители леса. Конец, – закончила Кайла и закрыла книжку. – Все хорошо, что хорошо кончается. А кому-то пора спать. Ложись, я погашу свет.

Она наклонилась к лампе, но Фрейя поймала ее за руку.

– Ты не сказала, – напряженным голосом произнесла племянница.

Казалось, что она вот-вот заплачет. Кайла растерялась. Дети такие сложные! Что еще она сделала не так?

– Не сказала что? – осторожно уточнила Кайла.

– Что я должна быть храброй, как ворона-разбойница, и тогда у меня все получится.

Кайла едва заметно выдохнула. Конечно, Минта не просто так читала эту книжку дочери. Она хотела ее подбодрить. Хотела показать девочке, которой приходилось справляться с равнодушием отца, неприятием ровесниц и собственной хромотой, что в жизни все обязательно наладится.

– Разумеется, это так. Ты должна верить в свои силы. Ты со всем справишься! – пообещала она уверенным голосом.

– И мама вернется?

– И мама… – Кайла оборвала себя, услышав, что сказала Фрейя. – О чем ты? Я здесь.

– Но ты не мама, – ответ был по-наивному бесхитростен и прост.

Племянница обняла подушку и смотрела исподлобья, серьезно и настороженно, с непонятным ожиданием. Девочка больше не улыбалась, и Кайла поняла, что не сможет соврать. Не этому ребенку, который ждет свою маму.

– А ты и правда дочь воронов. Такая внимательная, все подмечаешь, – ответила она, дотронувшись до ее щеки и убирая прядку за ухо.

Фрейя на миг прикрыла глаза, сжалась, всхлипнула тоненько и пронзительно. Видимо, до последнего надеялась, что ошиблась.

– Даже не думай реветь, – предупредила Кайла, убирая руку. – А то твоя мама меня отругает.

– Мама… отругает?

Слезы высохли мгновенно, а подушка отлетела в сторону. Фрейя вцепилась в полы ее халата, сверкая черными глазами, и Кайла испугалась, что зря сказала. Да, девочка выглядела умной не по годам, но сможет ли она сохранить все в тайне?

– Мама жива? Где она?

– Жива. Но ей нужно время, чтобы выздороветь. И не кричи, пожалуйста. – Кайла накрыла маленькие ладони своими, и племянница медленно опустила руки.

– Значит, она так сильно пострадала? – Девочка сгорбилась, как старушка, и склонила голову, упершись лбом куда-то в ключицу. – Ты ведь мамина сестра, верно? – уточнила она тихо.

– Откуда ты знаешь?

– Два года назад, у склепа… Я относила цветы бабушке и дедушке, а ты ходила вокруг, но так и не решилась зайти. Мама не поверила, что ты была там. – Вспомнив о случившемся, Фрейя