Тряхнув головой, Литор упрямо сжал челюсти.

— А какая разница?

Судя по всему, озвученные Императором факты и его реакция на них стали для мага весьма неприятным сюрпризом, он явно рассчитывал на другое.

— Что значит "какая"? — с широкой добродушной улыбкой переспросил отец, подаваясь вперед. — Умирать, знаешь ли, в одиночку не так весело, как в компании. Да и смерть, она ведь может быть разной. Можно долго мучиться, а можно и побыстрее.

— Умирать? — разом побледнев, переспросил Литор.

Отец удивленно выгнул брови.

— Конечно, умирать. А ты как хотел? За государственную измену, убийство членов императорской семьи и организацию покушений на наследника престола другого наказания не предусмотрено.

— Но… — растеряно прошептал маг, разом теряя все свое спокойствие и уверенность. — А как же…

От жалобного и совершенно потерянного взгляда, который бросил на меня Литор, в груди даже шевельнулось сочувствие. Но только шевельнулось. Гораздо сильнее сейчас мне хотелось куда-нибудь спрятаться, нежели сопереживать. Хоть ярость отца и была направлена не на меня, но все равно страшно было не по-детски. Даже не хочу представлять, как себя в этот момент чувствовал мой неожиданный родственник. От Нершата просто физически ощутимо шли волны вымораживающего ужаса. Будто почувствовав мое состояние — а может, я просто мешал, — Император коротко приказал:

— Габриель, уйди.

Дважды повторять было не нужно. Не скажу, что меня сдуло ветром — все-таки я постарался вести себя не как насмерть перепуганный ребенок, а как вполне себе наследник престола (откуда что взялось, не знаю, только выставлять себя трусом перед лицом собравшихся не хотелось категорически), — но от непосредственного места действия я ушел быстро. И еще быстрее оказался в объятиях Миира. Тот так в меня вцепился, что я даже в себя немного пришел.

— Ты чего? — шепотом поинтересовался я, задирая голову.

Ну да, страшно, но не смертельно же. По крайней мере, не для меня. Не сдержавшись, я несколько нервно хихикнул.

— Хочешь, уйдем? — озабочено заглядывая мне в глаза, предложил рыжий.

Отрицательно мотнув головой, я развернулся лицом к основному действию. Короткий взгляд по сторонам показал, что все собравшиеся напряженно следят за происходящим. Медленно выдохнув, сам себя успокаивая, я посильнее прижался спиной к жениху и замер.

Между тем, Литор тоже успел собраться и постарался придать себе видимость спокойствия.

— Все придумал я сам. — с хорошо заметной гордостью заявил он.

Император скептически хмыкнул.

— А откуда появилась уверенность в том, что ты мой сын? Только не надо говорить про письмо покойной матери. Мало ли кто что пишет.

Литор презрительно скривил губы.

— Мне этого было достаточно.

Похоже, Императору надоело попусту терять время, потому что в следующий момент в грудь мага, проникая внутрь, ударило соткавшееся из воздуха черное полупрозрачное щупальце. Вздрогнув от неожиданности, я в каком-то оцепенении наблюдал, как глаза Литора широко распахнулись, и он несколько раз открыл и закрыл рот, а потом оглушительно закричал. Не удержавшись, я заткнул уши. Внутри все свело судорогой от ужаса, но оторвать взгляд от разворачивающейся передо мной картины не получалось.

Долго это не продлилось. Щупальце выскользнуло из груди своей жертвы и, покачиваясь, замерло напротив. Хватая ртом воздух и хрипя, маг упал на стол.

— Ну, так что? — скучающим голосом поинтересовался Император.

Литор молчал. Лучше бы он заговорил сразу. Экзекуция повторилась еще раз, а потом еще и еще. От криков мага у меня звенело в ушах.

Все продолжалось ровно до тех пор, пока Литор не заговорил. Думаю, большинство собравшихся вздохнуло с заметным облегчением. Пока маг, захлебываясь словами, рассказывал свою историю, я пытался успокоить бешено колотящееся сердце.

"Что это было?"

"Магия смерти, — коротко ответил Миир. — Удивительно, что он продержался так долго. Император — мастер".

Ой, не хочу ничего знать… Тряхнув головой, отогнал дурные мысли и сосредоточился на том, что говорил Литор. О магии смерти и способах ее применения я подумаю попозже.

Между тем, маг уже закончил. Он действительно практически все придумал и организовал сам. Лишь в самом начале, еще когда только обнаружил предсмертное письмо матери и закономерно усомнился в его правдивости, ему помогала одна леди, с которой у него тогда были более чем тесные отношения. Она-то и натолкнула Литора на мысль о захвате власти, и она же помогла провести некую экспертизу, убедившую мага в том, что тот действительно сын Императора. После этого женщина лишь эпизодически участвовала в планах Литора, иногда давая весьма дельные советы. А вообще, они уже давно расстались. Так что, можно было на полном серьезе считать, что Литор действительно сам все сделал. На вопрос Нершата, почему же он настолько доверял этой женщине, маг лишь устало пожал плечами.

Больше из него вытрясти ничего не удалось.

После допроса настроение было отвратительное. На душе выли и скребли кошки, хотелось залезть в темную норку и просидеть там как минимум пару дней, переваривая полученные впечатления.

Нет, ну не могу я понять, как, в общем-то, адекватный и нормальный парень мог устроить то, что устроил Литор, да еще при этом считать себя правым, сожалея лишь о том, что у него не получилось задуманное. Я ведь с ним довольно долго общался, и он мне был искренне симпатичен, а оказался психом каким-то… Чего ему не хватало? Вроде же успешный, знатный, популярный, не калека, не урод. Неужели перспектива возможной власти может ТАК влиять на мозги? Или это какое-то врожденное отклонение? Я слышал, ученые на Земле выяснили что-то типа того, что маньяки — они ненормальные на генном уровне. Вроде у них там какая-то то ли хромосома бракованная, то ли в ДНК что-то отвечает за маньячность, точно не помню. Может, тут тот же случай? Да, блин, даже если предположить, что на Литора воздействовали тем же составом, что и на Миира, оно же не навечно мозги затуманивает?! Потом-то он должен был сообразить, что черт-те что творит? Разве нет? Писец какой-то…

Поежившись, искоса глянул на шагающего рядом мрачного жениха. После того, как с Литором закончили, и малость дезориентированного мага увели, Нершат устроил мини-совещание на высшем уровне (а что, можно сказать — первые лица аж двух государств) и допрос уже Шайрену, досконально выспрашивая у того о том, что уже удалось выяснить. Лео тоже досталось, но магистр честь светлоэльфийского мундира не уронил, коротко, четко и по существу отчитавшись о проведенном исследовании. В итоге Император велел в срочном порядке разыскать ту леди, с которой так близко общался мой племянник (А-а-а-а-а!!! С ума сойти! Обрастаю родственниками со страшной скоростью…). Охрану дворца было приказано усилить, всем стражам вменялось ходить хотя бы по парам, во избежание, так сказать, эксцессов и неприятных сюрпризов. Мало ли где бродит тот чудо-алхимик со своим составом и какие цели преследует. Двоих "охмурить" технически сложнее, чем одного. Ну и, естественно, все лаборатории, лавки и вообще, всех, кто мог производить исследования в области ядов и прочих лекарств, следовало как можно быстрее проверить.