— Спасибо, ваше сиятельство, — выдохнул граф, опуская голову в поклоне.

Всеволод, стоявший чуть в стороне, саркастично скривился, но ничего не сказал. Похоже, ему не нравилось, что теперь князь лезет со своим уставом.

Пока всё это происходило, к нам подошёл Давид Антонович, сияя лёгкой улыбкой. Он выглядел довольным собой: видимо, чувствовал, что ему удалось смягчить гнев князя.

Я заметил, что при его приближении у Лины сердце билось вполне ровно.

— Ох уж эти дворцовые интриги, — сказал он, обращаясь ко мне. Мог себе позволить, ведь формально мы уже были представлены. — Тогда нам не дали толком побеседовать.

— Всё слишком закрутилось, — я кивнул. — Вы — титулярный советник.

— Всё верно, — он протянул руку, и я пожал её. У него была мягкая ладонь, но рукопожатие твёрдое. — Часто бываю в Петрозаводске с командировкой. Бюрократия сама собой не займётся. Многим кажется это скучным, но она крайне важна для процветания города.

— Я слышал, — сказал я с напускной небрежностью.

— А вы? Я так понимаю — друг Евангелины? — с интересом спросил он.

— Да, недавно познакомились в селе неподалёку, — усмехнулся я. — Сама себе удивляюсь, что парень из деревни так быстро попал на приём к аристократам.

Давид улыбнулся, но в его взгляде промелькнуло недоумение, будто он не до конца верит, что я обычный «парень из деревни». Лина же, стоявшая рядом, смотрела на меня с таким видом, словно хотела спросить, какого чёрта я тут выпендриваюсь.

— Ну что ж, из деревни или нет, — ответил Немирович, — главное, что вы помогли Всеволоду. Сегодня вы спасли честь его сестры, а возможно, и всех Ракитиных. Ваша храбрость сыграла немалую роль.

— Бывало и не такое, — отмахнулся я, одновременно замечая, что у Давида какое-то слишком спокойное отношение к теме магии. Я решил проверить почву. — Вы ведь здесь не только бюрократией занимаетесь, верно? В городе полно Имперцев, которые выискивают магов.

Я произнёс это последние слова почти в шутку, внимательно ловя его реакцию. Но Давид принялся чинно поправлять манжеты, оставаясь собранным:

— Нет, в мои обязанности не входит охота на людей с магическими способностями. Если вы об этом, конечно, — сказал он с лёгкой улыбкой. — В городе много проблем, помимо магов, — его глаза даже не дрогнули. — Я больше работаю над вопросами инфраструктуры. И нам мой взгляд — благоустройство города куда важнее, чем охота на ведьм.

Дипломатичность он проявлял завидную. Лина стрельнула в мою сторону гневным взглядом — видимо, посчитав, что я неуместно иронизирую по поводу того, что Давид — маг. Я лишь дёрнул плечом, мол, «что я такого сказал?»

Вскоре кто-то подозвал Давида, видимо, один из чиновников из его делегации, и советник, слегка поклонившись, отошёл. Лина тут же, не сдерживаясь, шипела:

— Ты хоть понимаешь, сколько нервов ему стоит скрывать, что он маг? Он не бросает службу, потому что любит своё дело, хочет делать мир лучше, а не прятаться по подвалам. И ты ещё смеешь над ним подшучивать?

— Да не шучу я, — отмахнулся я, криво усмехнувшись. — Просто хотел понять, насколько он умеет хранить тайну, и убедился, что…

— Тьфу ты, — негодующе прошипела она, отворачиваясь. — Надеюсь, он не обратил внимания на твои намёки.

— Ладно, ладно, успокойся.

На этом наш тихий спор оборвался, потому что вдруг по выездной аллее раздался рокочущий звук тяжёлых моторов. Мы оба повернули головы и увидели, как пять военных внедорожников Имперской службы въехали на территорию особняка, чуть не сшибая цветочные клумбы у края лужайки.

Охранник у ворот растерянно замахал руками — видно было, что он вовсе не ожидал, а может, и не смел препятствовать.

— Ого, — медленно произнесла Лина. — Похоже, я ошибалась, когда говорила, что вечер не может стать ещё веселее.

— М-да, — я сжал губы. — Интересно, что им понадобилось? Или кто-то настучал, что мы тут празднуем магическую вакханалию?

Едва машины притормозили, из них выскочили вооружённые люди в форме Имперских войск — с эмблемами орлов на плечах. Парни в броне с автоматами. Двое сзади выгрузили небольшой контейнер. Над крышами машин поднялись штук десять дронов. Маленьких, жужжащих. Они тут же разлетелись над лужайкой, принимаясь вести съёмку.

Все гости замерли в изумлённой тишине, панику ещё никто не поднимал, но напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Князь, который в этот момент уже собирался отправляться внутрь дома, резко обернулся, увидел прибывших солдат и даже не знал, что сказать. Граф Ракитин метнулся к ним, размахивая руками:

— Что… что здесь происходит? Это частная собственность! Убирайтесь немедленно!

Один из солдат поднёс мегафон ко рту, и раздался резкий голос:

— Всем оставаться на месте! Повторяю, всем оставаться на месте! Сотрудники Имперской службы проводят плановую проверку. Никому не покидать периметр, пока не будет дано разрешение. Приказываем также всем, кто находится в здании, выйти наружу.

Тут он сделал короткую паузу, а я почувствовал, как Лина рядом со мной напряглась всем телом. Похоже, у неё был серьёзный повод для тревоги.

— Если среди вас нет магов, то вам не о чем беспокоиться, — продолжил солдат. — Это всего лишь проверка. Сотрудничество обеспечит вам скорость и безопасность процедуры. Повторяю: не двигаться за пределы периметра!

В толпе пронёсся гул возмущения. Гурьбой Имперцы двинулись вперёд. Князь выступил к ним навстречу, лицо его было угрюмым:

— На каком основании? Вы понимаете, что здесь находится практически вся знать города!

— Ваше сиятельство, мы действуем на основании приказа, — сообщил офицер, шедший впереди всех. — Поступил анонимный донос о лицах, которые могут заниматься колдовскими практиками. Мы обязаны проверить. Документы я предоставлю по первому требованию. Вам тоже придётся её пройти, как и всем остальным. Знаю, что уже не раз проверяли вас, но сейчас положение изменилось. Прошу быть максимально спокойными и отнестись с пониманием.

— Наглость! — выдавил граф Ракитин, чуть ли не прикусывая язык. — Это мой дом! И вы не имеете права…

— Потише, папаша, — буркнул один из солдат. — Мы можем и положить тут всех, если нужда будет.

— Смирнов прав, — поморщился офицер, глядя князю в глаза. — Не доводите до этого, ладно?

Зазвучали напряжённые крики. Гости переговаривались, не понимая, как реагировать. Я тоже напрягся, пытаясь глазами найти место, где удобно было бы укрыться в случае.