— Я здесь, потому что мне нужно поговорить с одним из членов Совета, а бал — единственный способ сделать это без присутствия остальных трех.

— С лордом Зхо?

— Нет. А ты здесь по двум причинам. С первой ты уже прекрасно справляешься. Рядом с тобой меня никто не удостоит даже второго взгляда.

Лесть заставляла Джез нервничать и чувствовать себя некомфортно. Хотя здесь, среди всех этих разодетых богачей, ей хватало и того, и другого.

— Вторая причина в том, что мне может потребоваться отвлекающий маневр, и его обеспечишь ты, — пугающие слова, но арбитр произнес их с веселой улыбкой.

— Ты хочешь, чтобы я отвлекла на себя целый зал самых богатых и могущественных людей Чада?

— Да, если потребуется.

— Как?

Танкуил хитро ухмыльнулся и окинул взглядом собравшихся.

— Джеззет, нет в этом зале мужчины, который бы не таращился на тебя хоть недолго. Вне всяких сомнений, ты самая грациозная женщина из всех, кого я когда-либо видел. Уверен, ты найдешь способ отвлечь их. Ну а если нет, тогда можешь… ну, ты знаешь… убивать.

— Убивать? — «В зале, набитом вооруженной охраной и самыми грозными телохранителями из всех, что мне ранее встречались?»

Телохранители между тем держались у стен, старательно прикидываясь предметами интерьера.

— Да. Вилкой, если пожелаешь.

Она сверкнула на арбитра глазами, но тот встретил ее взгляд улыбкой.

— И как я узнаю, что тебе нужен отвлекающий маневр?

Тень сомнения легла на его лицо.

— Поверь, узнаешь.

— Нравится быть таинственным и загадочным?

— Такова работа арбитра. Вон там, — он кивнул в сторону танцующих, — дверь в дальней стене. Я все думаю, куда она ведет.

Джеззет посмотрела в указанном направлении. Должно быть, один из служебных входов, может, даже лестница наверх. Пересечь весь зал будет непросто, вокруг грохочет музыка и движутся танцующие.

— Если ты скажешь мне танцевать, я снова сделаю тебе больно, — предупредила она.

Арбитр Танкуил рассмеялся.

— Даже не думал. Здесь нам лучше разделиться. Ты обращаешь на себя слишком много внимания. Помни, ты — мой отвлекающий маневр. А пока танцуй, веселись, общайся и наслаждайся жизнью, Джеззет Вель’юрн.

Девушка послала ему вслед сердитый взгляд, но Даркхарт этого уже не видел — огибая танцоров, он направился к двери.

Проскользнув в дверь, Танкуил оценил обстановку. Длинный коридор уходил в глубь особняка, а П-образный лестничный пролет вел на второй этаж. Даркхарт закрыл за собой дверь и только тогда позволил себе короткий вздох облегчения оттого, что он наконец покинул бальный зал. Весь этот шум, гам и фальшь живо заставили его возжелать скорейшего возвращения обратно в Инквизицию, где люди хотя бы не стараются прятать свои неприязненные взгляды.

Никто не заметил его исчезновения, в этом он был уверен. Никто не заметил его, потому что никто не хотел замечать. Арбитра угнетало, что пришлось бросить Джеззет на произвол судьбы, но дело требовало определенных жертв. Она, скорее всего, уцелеет, так или иначе. Танкуил опустил руку в карман плаща и покрутил в пальцах маленькое медное кольцо. Украденная вещица помогла ему обрести столь необходимое сейчас спокойствие. Нужно найти слугу или стражника — кого-нибудь, кто сможет ответить на его вопросы.

Ступеньки были застелены ковром, лучшим другом воров и Танкуила, но этой ночью арбитр больше не собирался играть в прятки. Если, конечно, обстоятельства не вынудят.

Он шел практически бесшумно — лишь легкий скрип кожаных подошв нарушал тишину. Шагая через две ступени, поднялся по лестнице и остановился, прислушиваясь. Ничего, кроме отдаленных звуков музыки. Арбитр осторожно высунул голову из-за угла и посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую. Еще один коридор, снова пустой.

На стенах больше не было украшений. Похоже, лорд Зхо был сторонником аскетизма. Танкуила это не удивило. Некогда Зхо хозяйничал на доброй половине Дикого Юга и, по сведениям, имел собственную армию в пятьдесят тысяч чернокожих. Он огнем и мечом прокладывал путь на север, оставляя за собой разруху и смерть, пока альянс чистокровных не сокрушил его войско и не отбросил назад. Сам Зхо чудом сумел бежать с поля боя. Ему хватило денег, чтобы купить себе место в правящем Совете Чада после того, как его предшественник загадочным образом исчез. Сейчас лорд владел половиной свободного города, но все еще знал цену золота и не разбрасывался им.

Впрочем, не лорда Зхо Танкуил хотел увидеть. Он искал толстяка, Фарина Колта. Свинья, алкоголик и извращенец, он должен был быть где-то здесь. Арбитру пришлось раскошелиться на пару золотых, чтобы выяснить это. Лорда всегда тянуло к балам, к роскоши и вежливости, но он никогда не оставался в бальном зале. Он приезжал, здоровался с приглашенными, а затем Зхо предоставлял ему комнату и женщину. Поговаривали, что Колт падок на чернокожих девушек, и чем моложе, тем лучше, а Зхо был только рад ему в этом помочь. Безусловно, за ответную услугу.

Давая взятки нужным людям и слушая нужные разговоры, Танкуил понял, насколько сложна и изменчива политика в Совете Чада. Только пирата Дрейка Моррасса, похоже, махинации остальных членов не касались, и то лишь потому, что он редко когда посещал город.

Шаги. Определенно больше, чем одна пара ног; судя по звуку, движутся по направлению к Танкуилу. Даркхарт метнулся к ближайшей двери и обнаружил, что она не заперта. Арбитр скользнул в темноту комнаты и стал ждать, прильнув ухом к створке. По шагам он насчитал троих, они даже не пытались скрыть своего присутствия. Слышал он и шепчущие голоса, но не смог ничего разобрать. Судя по звуку, двое мужчин и одна женщина.

Шаги приблизились, миновали его укрытие и стихли, но Танкуил для верности решил подождать еще немного. Он обернулся и осмотрел комнату, в которой оказался. Никогда не знаешь, где найдутся безделушки, которые можно украсть. Но нашел Танкуил нечто совершенно иное. Он чуть не выпрыгнул из своего плаща, когда увидел чью-то фигуру на кровати. Несколько секунд арбитр присматривался к ней, а потом, поняв, что человек не шевелится, решил подойти поближе.

Мужчина лежал на простынях без движения, раздетый до нижнего белья. Он дышал, глаза его были открыты, но, похоже, он не замечал Танкуила. Арбитр провел ладонью перед лицом мужчины — никакой реакции. Рядом с левой рукой лежащего валялась курительная трубка. Танкуил взял ее и принюхался. Травка, без вариантов, но и что-то еще, что он не смог опознать. При беглом осмотре комнаты обнаружилась форма. Стражника явно одурманили, подмешав что-то в травку, но, по крайней мере, он жив и в сознании.

Танкуил снова занялся мужчиной — обхватил его голову руками и повернул ее так, чтобы их лица оказались точно друг напротив друга. Как же он ненавидел задавать вопросы…