– Да, в таком смысле – совсем даже ничего, – согласился майор и стал сворачивать сигаретку из тонкой бумаги, прихваченной на корабле бедняги «Пятачка».

Он закурил, выпустил струю дыма в ярко-голубое, словно в разгар лета на Земле, небо и зажмурился, подняв вверх лицо. Ласковое солнце, которое, вполне возможно, отстояло от их родного на десятки, если не сотни парсеков, щедро посылало тепло этому миру.

– Дай затянуться, – попросил Домашников.

Майор скосил на него один глаз:

– Может, тебе свернуть новую?

– Да нет, спасибо, я же не заядлый курильщик. Просто так, за то, что живы пока. Выпить ты же сейчас не дашь…

Гончаров, ничего не говоря, протянул сигаретку. Пётр сделал затяжку и вернул самокрутку майору. Какое-то время все молчали, а потом Семён Ефимович утвердительно произнёс:

– Я так понимаю, что нам придётся иметь контакт с теми, кто эти кусты сажал.

Домашников кивнул:

– Населённый мир – это, возможно, серьёзная проблема. Как будем себя вести?

Майор пожал плечами:

– Да как заранее это можно сказать? С одной стороны, мы уже имели контакт с разумными существами…

– Ты Пятачка имеешь в виду и свинотигра? Ну, там ситуация была совершенно не стандартная!

– А ты что, бывал в стандартных?! – Гончаров аккуратно стряхнул пепел вниз в сторону от борта БТРа. – И ты ещё «конфетницы» не забудь – тоже пример контакта. Как ты там говорил – третьего рода, да? Но дело не в этом. Ясно, что мы влипли в необходимость двигаться куда-то вперёд и фактически только вперёд, если иметь в виду движение через Арку…

– Ну и будем двигаться, решили же! – заметил Пётр. – Деваться-то нам всё равно некуда.

Майор секунду смотрел на Домашникова.

– Попрошу не перебивать старшего по званию, – сказал он, и Пётр, в который раз уже не понял, шутливо это сказано или же всё-таки с командирским наставлением.

– Двигаться мы будем, – продолжал Гончаров, – но следует определиться чётко с на-прав-ле-ни-ем!

Домашников хотел снова что-то вставить, но майор взмахом руки остановил его:

– Погоди ты, чёрт возьми! Так вот, о направлении. «Вперёд» – это же, как бы сказать, только образно. Краткосрочной экспедиции у нас, судя по всему, не вышло. Не скрою, я сам рвался на данное мероприятие в надежде выйти в Зону, где, возможно, осталась моя семья. Сейчас ясно, что закономерности, которые увязывают Арки между собой или что там ещё, можно выявлять очень долго. Закономерность, возможно, и есть, но пока мы чёткую картину определим и какие-то закономерности выявим…

– Слушай, ну тебе прямо научной работой следовало бы заниматься, – ухмыльнулся Домашников. – Системно излагаешь!

Гончаров демонстративно вздохнул, но никак не прокомментировал то, что его снова перебили, и продолжал:

– Я пытаюсь изложить план наших действий. Можно, конечно, как я понимаю, соваться туда-сюда, пробовать в каждой новой Зоне переезжать к другим «воротам» и смотреть, куда попадаем. Потом пытаться систематизировать все наблюдения и так далее. Но это точно какая-то игра без правил получается – точнее, правила явно есть, но мы их долго не поймём. Горючее у нас закончится намного раньше, и поэтому предлагаю следующее. Мы заметили следы людей, которые шли или ещё идут тем же путём перед нами. Значит, цель первая: будем отслеживать их движение. Просто, чтобы иметь какой-то ориентир. Кто знает, что это за люди – вполне возможно, что они нам что-то объяснят. Далее: мы не станем удаляться от Арок в зависимости от того, что там каждый раз встретим – чуть осматриваемся, определяем, куда двинулись люди, по следам которых мы идём, и сами ныряем в ту же Арку, что и они. Если увидим, что следы уходят от Перехода, то только тогда попытаемся двигаться в глубь данной Зоны вслед за ними.

Он замолчал и посмотрел на каждого из членов своего маленького отряда. Все тоже молча ждали продолжения, и даже Домашников не раскрывал рта.

– Я понимаю, – сказал майор, закончив паузу и невесело усмехнувшись, – что план туповат… Да, туповат, но в нашем положении нужен хоть какой-то план. Что мы ещё можем сейчас? Ничего! Вопросы есть?

– Можно высказываться? – совершенно серьёзно спросил Пётр.

– Разумеется, – заверил майор.

Домашников откашлялся:

– Вопросов и возражений, конечно, нет. Полагаю, командир изложил всё настолько чётко, что ни убавить ни прибавить. Ведь иного плана никто в такой ситуации придумать не сможет, а чёткая схема действий нам определённо нужна. Иначе мы начнём тыкаться, как слепые котята, и вряд ли чего-то достигнем.

– Поэтому давайте осмотрим местность на предмет милых нашему сердцу следов, – подвёл черту майор. – Фёдор, как всегда, остаёшься в машине, следишь за обстановкой, в случае опасности – докладываешь. При прямой угрозе – открываешь огонь. Желательно не по нам, а по этой самой угрозе.

– Есть! – козырнул Исмагилов, прикладывая ладонь к непокрытой голове, и добавил: – Обижаешь, командир.

– Шутю я! – усмехнулся Гончаров.

С автоматом в руке он первым спрыгнул на землю, а за ним тут же последовал Домашников. Семён Ефимович отказался от помощи и самостоятельно слез, придерживаясь за скобы на бортах БТРа. В общем-то, он был ещё куда как крепкий старичок.

Втроём они стали осматривать траву. Кое-где она была помята, но чёткие следы на густом и упругом ковре различались с трудом. Наконец майору повезло, и он нашёл долгожданный окурок, провалившийся между стебельками. Это однозначно подтверждало, что неизвестные люди и здесь побывали перед ними. Конечно, было неясно, поехали ли они сразу дальше на «метро сквозь пространство» или же ушли куда-то в сторону – пока определить это не представлялось возможным.

– Вот тебе и план, – задумчиво сказал Пётр, потирая шею. – И как мы поймём, куда они пошли?

Плотная травяная поросль, действительно, очень напоминала земную аптечную ромашку – такие же кустики с жёлтенькими круглыми соцветиями, такие же мелкие листочки. Альтшуллер, присев на корточки, мял пальцами растения и нюхал их.

– Слушайте, ну как же похоже! – с радостью в голосе воскликнул он. – Может, мы на Земле где-то? Может, после всяких катаклизмов второе солнце появилось, но только из нашей Зоны его не видно?

Домашников задрал голову, потом посмотрел вокруг.

– Не думаю, Семён Ефимович, Земля-то по-прежнему вращалась, и мы видели всю небесную сферу своего Северного полушария. Маловероятно, что второе солнце появилось и висит так, что его именно нам не было видно. Кроме того, где вы на Земле видели такие посадки? Я, конечно, не ботаник и не географ, так сказать, но… Нет-нет, исключается!

– Давайте поищем следы дальше от машины, – посоветовал майор. – Пошли кругами.

– Подожди, я карту срисую, если она здесь есть, – сказал Пётр.